絶体絶命ルビー・クールの逆襲＜炎の反逆者編＞

＜第十章 第3話＞

　　　＜第十章　第3話＞
　小型双眼鏡で、確認した。
　馬車は、二頭立ての普通馬車だ。それが、二台。
　ゆっくりと進んできた。環状馬車道を。時計回りに。二台の二頭立て普通馬車が。
　パール・スノーが、尋ねた。
　「ルビー、撃つ？」
　「ダメよ。市長の出方を見ましょう」
　舌打ちした。パール・スノーが。
　だが彼女は、なにも言わなかった。狙撃銃を構えたまま。
　ルビー・クールも、狙撃銃を構えたまま、馬車が来るのを待った。
　ゆっくりと進んだ二台の普通馬車は、グランドパレスホテルの前まで来て、止まった。
　ホテルから見て、二車線の馬車道の奥側の車線だ。
　二台の馬車から、男たちが降りてきた。
　市長の手下だろう。
　一台目の馬車からは、四名の男が降りた。
　二台目の馬車からは、六名の男だ。
　続いて、一台目の馬車から、金髪の大男が降りた。彼は身長が高く、中年太りだ。
　彼が、ニコラウスの父、この町の市長だろう。
　二台目の馬車から、大型の木箱が降ろされた。
　市長らしき男が、怒鳴った。三階の窓のルビー・クールを見上げて。
　「私が、この町、フロスハーフェン市の市長だ！　カネは、持ってきた。今から、見せる」
　そう言って、自分の手下たちに指示した。
　二名の手下が木箱を持ち上げ、歩道まで運んだ。
　木箱の蓋ふたを開けた。
　直方体の鉄格子箱が、五つ入っていた。
　その鉄格子箱は、金貨が詰まっていた。
　見た瞬間に、わかった。一箱、金貨千枚入りで、百万キャピタだ。
　（著者注：百万キャピタは日本円で一億円相当）
　市長が、怒鳴った。
　「ここに五百万キャピタある。このカネをやるから、息子を解放しろ」
　帝国金貨は一枚十グラムなので、金貨千枚、百万キャピタは、十キログラムだ。
　金貨で五百万キャピタなら五十キログラムで、それに加えて、鉄格子箱五つに、木箱の重量もある。
　怪あやしい。
　そう告つげた。ルビー・クールの直感が。
　冷静に、考えてみた。
　五十数キログラムの箱を、二名で運べるだろうか。顔色一つ変えずに。
　もちろん、重労働になれている男たちなら、二名で運べるだろう。
　だが、今回運んだ二名の男は、体格も普通レベルで、筋肉量も多くない。
　にもかかわらず、軽々と木箱を運んだ。重そうなそぶりが、なかった。
　やはり、怪しい。
　市長が、手下に指示した。
　手下の一人が、鉄格子箱を、一つ取り上げた。両手でつかみ、自分の顔の前に、鉄格子箱を掲げた。
　鉄格子箱の裏まで、見せてくれた。
　鉄格子箱の底まで、金貨が詰まっていることを、示すために。
　怪しい。あらためて、そう思った。
　十キログラム以上ある重量物を、自分の顔の前に掲げ、鉄格子箱の裏まで見せることが、できるだろうか。力自慢の男ではなく、普通の男が。
　本物の金貨よりも、軽そうだ。
　贋金にせがねの可能性が、高い。
　ルビー・クールが、尋ねた。
　「その金貨は全部、本物かしら？」
　激昂げきこうした。市長が。
　「疑うのか？　ワシは市長だぞ！」
　平然と、話し始めた。ルビー・クールが。
　「詐欺師さぎしが取り込み詐欺のときに、見せ金として、よく使うのよね。ニッケル硬貨に金メッキをした贋金にせがねを」
　市長が、叫んだ。動揺のそぶりを、見せながら。
　「証拠があるのか！　証拠もなしにワシを詐欺師扱いするのは、ワシに対する名誉毀損めいよきそんだ！」
　「証拠なんて、簡単に提示できるわよ。上から九番目の金貨を一枚取り出し、この窓まで放ってちょうだい。金メッキかどうか、あたしが確かめるわ」
　「ダメだ！」
　即答した。市長が。
　「息子と引き換えでなければ」
　「贋金なのね」
　「違う！」
　ルビー・クールが、淡々と説明を始めた。新聞記者たちにも、聞こえるように。
　「贋金造りは、重罪よ。簡単に作れるけれど、詐欺や窃盗よりも罪が重い。なぜなら、贋金造りは、国家通貨体制への攻撃を意味するからよ」
　そこで、声を張りあげた。
　「つまり贋金造りは、国家への反逆行為よ！　市長！　贋金造りで州警察に逮捕されたら、あなたの年齢なら、生きて州刑務所から出ることは、できないわよ！」
　市長が怒鳴り散らした。
　「誹謗中傷ひぼうちゅうしょうするな！　名誉毀損だ！　どこに証拠がある！」
　「だったら、本物の金貨だと証明しなさい！　自分自身で！　ナイフを使って金貨に傷をつけて。一番上の金貨は本物でしょうから、上から九番目よ」
　その直後だった。
　市長が怒鳴った。自分の手下たちに。
　「あばずれどもを、蜂はちの巣すにしろ！」
　轟とどろいた。多数の銃声が。