絶体絶命ルビー・クールの逆襲＜炎の反逆者編＞

第十章 最後の切り札で絶体絶命 ＜第1話＞

　　　＜第十章　第1話＞
　ルビー・クールは、一階の受け付けに、内線電話をかけた。地元大手新聞社のフロスハーフェン支局に、繋つないでもらった。
　「特ダネが、あるわ。いますぐ、グランドパレスホテルの前まで、来てちょうだい」
　ミネラルウォーターの瓶びんを片手に、リビングルーム中央の窓に、戻った。
　ヒルダに、呼びかけた。
　「ねえ、あなた。この町の出身かしら？」
　「違うわ」
　「市長とは、どんな関係かしら？」
　「カネで、雇われているだけの関係よ」
　「いつ頃から？」
　「もう、五年に、なるわね」
　「市長の命令で、何人殺したの？」
　「覚えてないわ。一年目に、七名か八名を殺したわ。それ以降は、年に一名か二名、多いときで三名くらいよ」
　「殺しの理由は？」
　「知らないわ。都合の悪い男だったんじゃないかしら。魔法攻撃による殺人なら、心臓麻痺による死だから、目撃者がいないかぎり、殺人じゃない。ただの病死になるから」
　数秒の間まのあと、ヒルダが尋ねた。
　「あなた、なぜあたしを、殺さなかったの？　あたしの魔法攻撃でも死なないということは、あたしを上回る魔法力を、つまり、あたしを殺せるだけの魔法力を、持ってるんでしょ」
　そう思ったのは、想定通りだ。そう思わせておいたほうが、都合が良い。
　「もうすぐ、新聞記者たちが来るわ。彼らに、市長の命令による殺人を、すべて話しなさい。そうすれば、あなたを見逃してあげる。よその町に、逃げていいわよ」
　「ちょっと、ルビー」
　サファイア・レインが、小声でささやいた。
　「こんな危険な魔女、野放しにして、いいの？」
　ルビー・クールも、小声で答えた。
　「この女を刑務所に入れることは、不可能よ。普通の看守など、魔法で殺して脱獄するから」
　そのときだった。
　パール・スノーが、叫んだ。軍用双眼鏡を、のぞきながら。
　「市庁舎に、動きあり。建物の脇から、馬車が出てきた」
　ルビー・クールも、すぐに確認した。小型双眼鏡で。
　四頭立てで、黒塗りの高級馬車だ。
　叫んだ。パール・スノーが。
　「ライフルの銃身が、窓から出てる！」
　確認した。ルビー・クールも。
　馬車の左右の窓から、ライフル銃の銃身が、突き出ている。
　それに、馬車の前面の木製窓が開いており、そこからもライフル銃の銃身が、突き出ている。
　さらに、双眼鏡で確認した。
　馭者ぎょしゃは、腰にホルスターを身につけている。しかも、左右に二つ。
　彼も用心棒だ。市長の。
　鋭するどい声で、叫んだ。ルビー・クールが。
　「全員、狙撃銃と徹甲弾てっこうだんを用意！」
　「了解！」
　小声で、尋ねた。サファイア・レインが。
　「角度的に、狙ねらいにくいわよ」
　たしかに、その通りだ。馬車は、環状馬車道を、時計回りに進み始めた。
　加速し始めた。四頭立て馬車が。
　パール・スノーが叫んだ。
　「早く狙撃命令を！」
　その瞬間だった。
　発砲した。馬車のライフル銃が。五月雨式さみだれしきに。
　悲鳴をあげた。サファイア・レインが。
　「だいじょうぶ？」
　思わず尋ねた。ルビー・クールが。
　「今の、近かったわ」
　「身を隠して！　安全第一の戦い方をして！」
　「なんだよ、それ！」
　そう吐き捨てた。パール・スノーが。
　窓から顔を半分だけ出しながら、ルビー・クールが答えた。
　「あたしの使命は、あなたたち二人を、無事に家に連れ帰ること。それが、指揮官としてのあたしの使命よ」
　「かっこいいこと言ってるけど、接近戦になったら、こっちが不利じゃない？　人数の点で」
　「こっちには、遮蔽物しゃへいぶつがあるわ。石造りの壁が。一方、向こうは木製の馬車だけ。徹甲弾の前には、無力よ」
　全速力で、走ってきた。四頭立ての馬車が。ライフル銃を乱射しながら。環状馬車道を。
　察知さっちした。ルビー・クールは。
　この馬車は、ニコラウスの救出が目的だ。彼を馬車に乗せたあと、そのまま全速力で、走り去るつもりだ。
　馬車の馭者が、怒鳴った。
　「ニコラウスのぼっちゃん！　馬車に飛び乗る準備を！」
　その瞬間だった。
　轟とどろいた。銃声が。