絶体絶命ルビー・クールの逆襲＜炎の反逆者編＞

蛇崩　通

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＜第九章　第2話＞

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　　　＜第九章　第2話＞
　その女は、喪服を着ていた。黒いベールも、かぶっている。葬式帰りの未亡人といった服装だ。
　彼女は、まっすぐに向かってきた。グランドパレスホテルに。
　ホテルから三十メートルほどまで近寄ったときに、ヴィクトールが気づいた。ニコラウスに、小声で伝えた。
　ニコラウスが、振り返った。
　歓声を、あげた。
　「殺し屋魔女ヒルダ！」
　警部と執事も、振り返った。それに警官たちも。
　彼らは、顔面蒼白となった。
　黒ずくめの女ヒルダは、ギャングの死体を避けながら、ホテルの正面の馬車道まで来た。
　警部から五メートルほど離れた場所で、歩ほを止めた。
　口を開いた。ヒルダが。
　「警部さん、市長からの伝言よ」
　警部が、ツバをゴクリと飲んだ。恐怖で、凍りつきながら。
　「あなたは、裏切ったわね」
　「な、なんのことだ」
　警部の動揺は、尋常ではなかった。
　「あなたは部下に命令し、警察の銃を集めて、赤毛の女とその一味に、渡した。これは、重大な裏切り行為よ」
　「ま、待ってくれ。負傷した部下の命を救うためだったんだ。裏切りじゃ、ない」
　「裏切りか否かを決めるのは、市長よ。あなたじゃない」
　「ま、待ってくれ」
　「あなたは、クビよ」
　三秒か、四秒の間まがあった。
　警部は、拍子抜ひょうしぬけしたようだった。
　「そ、それだけ？」
　言い放った。ヒルダが。
　「そんなわけ、ないでしょ」
　そこで、いったん言葉を句切った。
　ヒルダが、高らかに宣言した。
　「裏切り者には、死の制裁を！」
　魔法詠唱を、始めた。
　「出いでよ、魔法の鉄杭てつくい！」
　彼女の正面、一メートルほど先の空中に、長さ半メートルほどの鉄杭が、出現した。
　魔法の鉄杭だ。
　サファイア・レインが、小さな悲鳴をあげた。
　「大きすぎるわ！　魔法構造物が！」
　「けっこうやるわね」
　ルビー・クールが、小声で答えた。
　魔法構造物は、大きなものになればなるほど、難易度が高くなる。それだけ、大きな魔法力が必要だ。
　魔法の長剣を出現させることができるのは、一流の魔女だけだ。人数は、ごくわずかだ。
　魔法の短剣の場合でも、二流では無理だ。一流半くらいでなければ。人数は、やはり少数だ。
　長さ半メートルの鉄杭なら、二流の魔女の水準を上回る。
　とはいえ、魔法構造物の大きさでいえば、魔法の短剣よりも、小さいかもしれない。
　なぜなら短剣よりも、鉄杭のほうが細いからだ。それに構造が、短剣よりも単純だ。
　なるほど、考えたものだ。
　魔法の短剣よりも、より小さな魔法力で、出現させることが、できるのかもしれない。
　ヒルダが、魔法詠唱を続けた。
　警部が叫んだ。必死の形相で。
　「ま、待ってくれ」
　ヒルダが、叫んだ。両手を一気に、前に押し出しながら。
　「貫つらぬけ！　心臓を！」
　高速で飛んだ。魔法の鉄杭が。警部に向かって。
　刺さった。警部の左胸に。
　絶叫した。警部が。心臓を押さえて。
　苦しみ、もがいた。数秒間。
　倒れた。バタリと。警部が。
　悲鳴をあげた。数名の警官たちが。
　ヒルダが、執事を一瞥いちべつした。
　冷や汗を流した。執事が、負傷した右手を抱えながら。
　「あなたは、減給処分だそうよ。屋敷に戻って、止血しなさい」
　ホッとした表情をした。執事が。
　座り込んでいた執事が、立ち上がった。
　その瞬間、発砲した。ルビー・クールが。
　二十二口径の弾丸が、執事の足下近くに撃ち込まれた。
　ギャッと、執事が叫んだ。
　声をかけた。ルビー・クールが。
　「あなたは帰っちゃダメよ。まだ、話してもらうことが、たくさんあるんだから」
　ヒルダが、三階にいるルビー・クールを見上げた。
　「あたしへの市長の命令は、ニコラウスを連れ帰ること。あなたたちを殺すことは、命じられてない。だから、おとなしくしていたら、あなたたちのことは、殺さないであげるわ」
　「あたしたちには、銃があるのよ。戦えば、あなたは蜂の巣よ」
　「あたしは、なにも武器を持ってないのよ。それなのに、銃で撃ち殺すの？」
　「あなたが、あたしたちを魔法で攻撃すればね」
　「ねえ、向こうの建物の三階、どんな会社が入居しているか、知ってる？」
　ヒルダが、西側にある建物を指さした。
　「知らないわ」
　「地方紙大手のフロスハーフェン支局よ」
　思わず、押し黙った。ルビー・クールが。
　言葉を、続けた。ヒルダが。
　「この広場で起こったことは、全部、新聞記者たちに見られているわ。もしあなたが、あたしを撃ち殺したら、新聞記者は、翌日の新聞に、何と書くかしら？」
　ニヤリと、笑った。ヒルダが。
　「魔法の幻覚はね、音声が届く範囲の者にしか見えないのよ。だから彼らには、遠すぎて、魔法の幻覚は見えない。武器をなにも持たない喪服の未亡人を、赤毛の女とその一味が、銃で撃ち殺した。赤毛の女は、極悪非道だ。そう書くわね。すぐに、州警察から指名手配されるわよ」
　たしかに、それは、まずい。
　銃が使えないのであれば、この女には、どのように対応すれば良いのか。
　ルビー・クールは思わず、頭を抱えた。心の中で。

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