絶体絶命ルビー・クールの逆襲＜炎の反逆者編＞

蛇崩　通

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第八章　またまた人質取られて絶体絶命　＜第1話＞

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　　　＜第八章　第1話＞
　「なら、さっさと撃てよ」
　パール・スノーの口調は、不機嫌そうだ。
　「情報を収集してからよ。悪いけどパール、また銃の回収を……」
　そこまで言ったときだった。
　リリアが叫んだ。窓から。
　「お姉ちゃん！」
　その直後、彼女が走り出した。スイートルームの玄関へ。ドアを開けると、脱兎だっとのごとく、階段を駆け下りた。
　「パール、彼女の護衛も、お願い。人質の女性たち全員を保護して、このホテルまで連れてきて。それに、すべての銃を回収して。なにかあったら、狙撃で援護するから」
　「ライフル十挺は、四十キロから五十キロになるよ。ホテルの従業員の男、使っていい？」
　「ええ、もちろんよ」
　パール・スノーは、両手に三十二口径リボルバーを持ち、スイートルームを出て行った。
　窓から、様子を見た。
　リリアが一直線に、姉のもとへ走っていた。
　へたり込んでいる姉に、抱きついた。
　執事が、立ち上がった。ナイフを手に。
　リリア姉妹のもとに向かった。ナイフを振り上げて。
　その瞬間、狙撃した。ルビー・クールが。
　絶叫した。執事が。右手を撃たれて。
　ナイフを落とし、右手を抱えて、うずくまった。
　苦しみ続けた。執事が。
　数分後、パール・スノーが、ホテルの玄関から出てきた。四名の男性従業員を引き連れて。従業員の一人は、毛布を一枚、手にしている。
　その数分後、パール・スノーたちが、ホテルに戻って来た。銃を回収し、十七名の人質だった女たちを連れて。
　それに、負傷した執事も、連れてきた。ホテルの前に。警部の隣に、立たせた。
　ルビー・クールが、一階の受け付けに、内線電話をかけた。十七名分のスープとパンを、人質だった女たちに提供するように、指示した。それに、十七名分の毛布も。五月なので、寒い季節ではない。だが夕方になったので、気温が下がってきた。彼女たちの中には、薄着の者もいる。だから、毛布を用意させた。
　パール・スノーが、スイートルームに戻って来た。ホテルの男性従業員を引き連れて。毛布に乗せたライフル銃十挺と共に。
　「ルビー、で、次の一手は？」
　「そうねえ……」
　「考えてないのかよ！　だったら、あたしに譲れよ！　チーム・リーダーの座を」
　「パールは、なにか良い考えがあるの？」
　「ない！」
　きっぱりと、言い切った。パール・スノーが。
　「それじゃあ、譲れないわね。ガンマ班のチーム・リーダーの座は」
　サファイア・レインが、口をはさんだ。
　「馬鹿話している暇は、ないわよ。新たな敵が、現れたわ。西側街道口付近に」
　「死神団の残存勢力かしら？」
　「ええ、そのようね。たくさんの娼婦を連れているわ」
　「解放するように、要求したからね」
　小型双眼鏡で、確認した。ルビー・クールが。
　西側街道口付近に、続々と男女が現れた。
　数分間待つと、彼らが、整列を始めた。
　前列に娼婦が三十名ほど。横一列に並ばされた。
　彼女たちは服装が派手で、露出度が高いので、遠目でも、娼婦だとわかる。
　その後ろに、百名ほどの男が並んだ。横に、三列から四列で。
　笑い始めた。パール・スノーが。軍用双眼鏡を、のぞきながら。
　「市長のバカと、同じ人質戦法なんて」
　サファイア・レインが、たしなめた。
　「あなた、なに笑ってるのよ」
　笑いながら、答えた。パール・スノーが。
　「歴史は繰り返す。一度目は悲劇として、二度目は喜劇として。だから今、笑ってるんだよ」
　狙撃銃のスコープをのぞきながら、サファイア・レインが、不安げな表情で言った。
　「今回は身長差が、あまりないわよ。人質にあてずに、男だけにあてるのは、さっきよりも困難よ」
　たしかに、そうだ。死神団のギャングたちの身長は、百五十五センチから百六十五センチメートルくらいが多い。
　一方、娼婦たちの身長は、百四十センチから百五十センチくらいが多い。
　身長差は、十五センチメートルくらいだ。
　彼らが、移動し始めた。娼婦たちを人間の盾にして。
　ルビー・クールが、指示した。
　「全員、狙撃銃と徹甲弾を用意」
　「了解」
　男たちの最前列中央には、背の高い男がいた。百七十センチメートル以上ある。
　「男たちの最前列中央は、あたしが仕留めるわ」
　そう言ってから、狙撃対象を割り振った。
　死神団の残存戦力が、まっすぐに前進してきた。西側街道口から、グランドパレスホテルへ。
　おそらく、ほぼ全員だ。死神団の生き残りの。
　ルビー・クールは、狙撃銃の狙いをつけた。
　「狙撃、用意」
　「了解」
　冷静な表情だった。三名の少女は。
　敵集団の行進が、止まった。
　ルビー・クールたちから五十メートルほどの距離で。
　背の高い下級幹部が、拡声器越しに怒鳴った。
　「人質の女どもを、殺されたくなければ……」
　冷ややかに命じた。ルビー・クールが。彼の言葉の途中で。
　「撃ち方、始め！」
　銃声が、轟とどろいた。

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