絶体絶命ルビー・クールの逆襲＜炎の反逆者編＞

＜第三章 第2話＞

　　＜第三章　第2話＞
　受付の青年が、叫び始めた。
　「副支配人！　副支配人！」
　そう叫びながら、受付の奥にある事務室に駆け込んだ。
　副支配人が現れた。中年の痩やせた小男だ。
　ルビー・クールが、尋ねた。支配人はどこか、と。
　今日は土曜日のため、支配人は十二時に勤務を終え、帰宅したとのことだ。
　そこで、副支配人に説明した。事情を。
　真っ青になった。副支配人も。
　「市長のボンボン、ついに、よその町から来たブルジョアのお嬢様たちにまで、手を出すとは……」
　そうつぶやきながら、頭を抱えた。
　冷ややかな笑えみを湛たたえながら、ルビー・クールが助言した。
　「このホテルのオーナーは市議会議員でしょ。オーナーに電話したら？　市議が、市長に事情を話せば、市長がニコラウスを止めるかもしれないわ。自分の息子なんだから」
　「そうだ。電話だ！」
　副支配人が、慌あわてて電話をかけ始めた。事務室に駆け戻って。
　受付の青年に頼んで、ボーイなどの従業員を集めてもらった。
　彼らに、指示した。銅貨一枚十キャピタ（著者注：日本円で千円相当）を、チップとして渡して。
　手分けして、ホテルの一階の戸締まりを、してもらった。
　ホテルの二階の部屋は、現在、満室に近いようだ。だが昼間なので、宿泊客は全員、外出中だ。
　そのときだった。
　リリアが階段から降りてきた。
　叫んだ。階段の途中で。真っ青な顔で。
　「ルビー様！　サファイア様からの伝言です！　敵の集団、接近中！」
　「了解。今、行くわ！」
　そう答えた。ルビー・クールが。
　ククッと、笑った。パール・スノーが。
　早足で階段に向かいながら、尋ねた。ルビー・クールが、パール・スノーに。
　「楽しそうね。顔がニヤけてるわよ」
　「あたしの小学生のときの夢は、士官学校を卒業して、戦場で敵と戦うこと。父のようにね」
　「実現不可能な夢ね。帝国士官学校は、女は入学できないから」
　「だけど今、敵と戦える。銃撃戦になる」
　「良かったわね。夢が叶かなって。半分未満だけど」
　「半分だろ」
　怒気を、含んでいた。パール・スノーの口調は。
　平然と、答えた。ルビー・クールが。
　「半分を、だいぶ下回るわ。マフィアやギャングとの戦いなんて、しょせん銃撃戦だけ。砲弾は飛んでこないわ。実際の戦場より、だいぶ楽よ」
　「あんた、戦場は体験したことないだろ」
　「そうね。だけど、市街戦は経験しているわよ。帝都大乱のときに、ね」
　ルビー・クールとパール・スノーは、三階のスイートルームに戻った。リリアと共に。
　リビングルームの窓から監視していたサファイア・レインが、振り返った。
　「敵の数は、百一名よ。ニコラウスたち十一名を加えると百十二名よ」
　「距離は？」
　「大部分は、西側の街道口に、たむろしているわ。十数名が、その周辺で、聞き込みをしているようね」
　ルビー・クールも、窓から広場を眺めた。
　まるで、浜辺の波が引くようだった。
　ギャングの集団が西から現れたため、広場にいた人々が、北、南、東に向かって、足早に移動していた。
　誰も、死神団とは、関わり合いたくないのだ。
　広場の出店や屋台も、次々に店じまいを始めた。
　広場の周囲の店舗も、店じまいを始めた。
　十数分間くらいで、広場から人がいなくなった。ニコラウスたちと、死神団以外は。
　ルビー・クールが、いくつか指示を出した。
　リリアは、ベッドルームへ行き、ベッドの陰かげに隠れた。窓から離れて。流れ弾に、あたらないように。
　リビングルームには、窓が三つある。
　中央の窓は、ルビー・クールの担当。右側の窓はパール・スノーで、左側の窓はサファイア・レインの担当だ。
　三名とも、窓脇の壁に背中をつけて、身を隠した。
　それから、ルビー・クールだけが、窓の前に立った。
　窓の高さは、ルビー・クールのヘソの辺りだ。そのため、窓の前に普通に立つと、ガンベルトの一部が見えてしまう。そこで、両足を肩幅の広さに開き、少し膝を曲げて腰を落とし、ガンベルトが見えないようにした。
　腋わきの下のホルスターは、ジャケットの下なので、見えないはずだ。
　目立つように、臙脂えんじ色の帽子もかぶった。
　しばらく窓から眺ながめていると、ニコラウスの取り巻きたちが、気づいた。ルビー・クールに。
　彼らが、一直線に向かってきた。広場を横切って。ルビー・クールのいるホテルに向かって。
　小声で、ささやいた。サファイア・レインとパール・スノーに。
　「もうすぐ、戦闘開始よ」