絶体絶命ルビー・クールの逆襲＜炎の反逆者編＞

蛇崩　通

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第三章　ギャング百名登場で絶体絶命　＜第1話＞

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　　＜第三章　第1話＞
　リリアが、呆然ぼうぜんとした表情で、見つめていた。ルビー・クールたちが狙撃銃を組み立てるのを。
　尋たずねてきた。リリアが。
　「狩かりをするの？　イノシシ狩り？」
　答えた。狙撃銃を組み立て終わったルビー・クールが。
　「イノシシ狩りじゃないわ。ギャング狩りよ」
　パール・スノーが、笑った。声をあげて。
　「いいわね、それ。ギャング狩り」
　三人が狙撃銃を組み立て終わった頃に、食料品店から、配達が届いた。百人分の食料が。
　狙撃銃をベッドの上に置き、リビングルームで、食料品を受け取った。
　それからしばらくして、ルームサービスも届いた。
　食事を取る前に、窓を全部、開け放った。窓は、外側に開く構造だ。窓を開けておけば、銃撃で窓ガラスが割れても、室内には、ガラス片は入ってこない。
　ルビー・クールら三名のうち、常に一人が、窓から広場を監視した。交代で、ルームサービスのサンドウィッチを頬張った。
　十二時過ぎに、ニコラウスたちが意識を取り戻した。まだ気を失っている仲間を、起こした。記憶が飛んでいる者が多数いたようで、お互いに情報交換をしたようだ。
　その後、十二時半頃に、ニコラウスと取り巻きたちは、中央円形広場から西へ延びる街道に消えた。
　その街道を西へ徒歩十五分ほど進むと、スラム街が広がっている。そのスラム街の中を、西へさらに十五分ほど歩くと、川港がある。
　フロスハーフェン市は、何百年も前から、その川港を中心に発展した都市だ。鉄道の駅ができたのは、十数年前だ。
　そのスラム街に、ヴィクトールが経営する娼館と、死神団のアジトがある。
　ニコラウスは、親友のヴィクトールに、助太刀すけだちを求めるはずだ。
　ヴィクトールは、何名のチンピラを連れて来るだろうか。
　ニコラウスの取り巻き十名が倒されたことは、伝えられるはずだ。
　となると、その三倍の三十名、いや、五倍の五十名の部下を引き連れて、やって来るはずだ。
　ひょっとしたら、百名を引き連れて来るかもしれない。
　午後一時を過ぎた。
　だが、ニコラウスたちは、広場に戻ってこない。
　ルビー・クールが、指示した。
　「サファイアは、窓から広場を監視して。パールは、あたしにつきあって」
　「了解」
　サファイア・レインが答えた。オペラグラスを取り出しながら。
　ルビー・クールが、声をかけた。
　「オペラグラスで、監視できる？　あたしの小型双眼鏡を貸すわよ」
　「それじゃあ悪いけど、貸してちょうだい。まさか、こんな事態になるとは思わなかったから。双眼鏡なんて、持って来なかったのよ」
　ニヤつきながら、口をはさんだ。パール・スノーが。
　「あたしは、軍用双眼鏡を持ってきたわ。狙撃が必要になるかも、と思ってね」
　「さすがね、パール」
　大声を出した。パール・スノーが。驚いた表情で。
　「あたしをほめた！　ルビーが！　これって、凶事きょうじの予兆よちょうかも！」
　「そんなことないわよ。あたしは、あなたを高く評価しているわ」
　「美うつくしさを？」
　「戦闘能力よ」
　「美しさって、言えよ！」
　「ツバを吐はくのを、やめたらね」
　「ツバを吐くのは、クズ野郎だけだよ」
　「たとえ相手がクズ野郎でも、そんな行為をする女は、淑女しゅくじょとは言えないわ」
　「あんたが、淑女を語るのかよ」
　「あたしは、きちんと演技できるわよ。淑女の演技を」
　「演技かよ！」
　「演技も、淑女のたしなみよ」
　パール・スノーを連れて、一階に降りた。
　フロントの受付係の青年が、ルビー・クールたちを見て、仰天ぎょうてんした表情を見せた。
　あたりまえだ。六つのホルスター付きガンベルトを、腰に巻いているのだ。ジャケットの下で見えないが、左右の腋わきの下にも、ホルスターを身につけている。
　「お客様、その格好は？」
　ニヤリと笑いながら、パール・スノーがホルスターから拳銃を抜ぬいた。
　見せつけた。銃身の短い黒光りする三十二口径リボルバーを。
　「これ、なんだと思う？」
　「拳銃ですか？」
　「正解よ」
　「なぜ、拳銃なんて、お持ちなのですか？」
　ルビーが、答えた。
　「地方都市は、帝都より危険だと聞いたので、護身用に持ってきたのよ」
　受付係が、すぐさま反論した。
　「この町は安全ですよ。帝都では、殺人事件がたくさん起きると聞きましたが」
　「人口が多いから、事件も多いだけよ」
　「しかし、昨年のクリスマス前には、大規模な暴動が起きて、たくさんの人が殺されたとか」
　「ええ。帝都大乱のことね。たしかに、たくさん殺されたわ」
　うなづきながら、言葉を続けた。ルビー・クールが。
　「だけど、この町も物騒ぶっそうよ。だってさきほど、広場で変な男に絡からまれたわ。その男はギャングの友人がいるそうだから、ギャングたちを引き連れて、このホテルに来るわ。だから、玄関のドアを施錠せじょうして。それに、裏口のドアも。一階の窓も全部、鎧よろい窓を閉めて、鍵をかけて」
　「絡んできた男って、ひょっとして……」
　「ニコラウス・ミューラーっていう若い男よ」
　真っ青になった。受付の青年が。

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