絶体絶命ルビー・クールの逆襲＜炎の反逆者編＞

第二章 悪徳警官登場で絶体絶命 ＜第1話＞

　　＜第二章　第1話＞
　ルビー・クールは、冷ややかに見つめた。二人の制服警官を。
　一人は三十歳代で、もう一人は二十歳代くらいだ。身長は、二人とも百六十五センチメートルくらいだ。労働者階級出身者としては、高いほうだ。
　三十歳代のほうは中年太りで、二十歳代のほうは、筋肉量が少ない。
　つまり、二人とも弱そうだ。
　まじめに、逮捕術や警棒術の訓練をしている体つきには、見えない。帝都の警官のほうが、強そうだ。
　素すっ恍とぼけた。ルビー・クールが。
　「あたしが、誰を暴行したって言うのかしら？」
　「市長のご子息と、そのご友人たちを、叩きのめしただろ？」
　「あたしが？　どうやって？」
　「その日傘で、だ！」
　「日傘で、女が男を失神させることなんて、できるのかしら？　そもそも、あなたたちは、目撃していないでしょ。市長の息子が短剣を出して、少女を殺すと脅したときに、あなたたちのことを呼んだのに、あなたたちは背を向けて立ち去った」
　一瞬、口ごもった。警官たちが。
　三十歳代の警官が、気を取り直し、答えた。
　「目撃者がいる」
　「どこに？」
　ルビー・クールが、そう尋ねたときだった。
　群衆の一人が、叫んだ。
　「目撃者を出せ！　オレは、なにも見てないぞ！」
　「そうだ！　わたしも、なにも見ていない！　ここにいたけど」
　次々に、群衆たちが、叫び始めた。「目撃者を出せ」「証人を出せ」と。
　動揺した。二名の警察官が。特に、若いほうの警官が。
　中年の警官が、突然怒鳴った。警棒を振り上げ、周囲の群衆を威嚇いかくしながら。
　「騒乱罪だ！　おまえら、黙だまらんと、全員、騒乱罪で逮捕するぞ！」
　その一喝いっかつで、思わず、群衆が黙り込んだ。
　ニヤリと、笑った。中年警官が。悪わるそうな笑えみだった。
　「おい、赤毛の女。おまえは騒乱罪の現行犯だ。だが、よそ者のようだから、今すぐこの町から立ち去るなら、罰金刑で、勘弁してやろう」
　無言で見つめた。ルビー・クールが、その警官を。内心、軽蔑しながら。
　どうせ、賄賂の要求だろう。
　さきほど、新聞売りの少年ポールから、話を聞いた。
　見回りの制服警官たちは、この広場で商売をする小商人たちから、カネをむしり取っている。罰金と称して。
　もともとこの中央円形広場は、商売禁止のようだ。
　だが、罰金という名称の所場代を、毎週、警官に払えば、営業を黙認してもらえる。
　とはいえ、むしり取るのは、所場代だけではない。
　儲もうかっている屋台や出店には、言いがかりをつけて、金品を要求している。
　たとえば、販売した雑貨が不良品だった、野菜が傷んでいた、果物の中に虫が入っていた、などの言いがかりだ。
　被害者から、詐欺の容疑で告訴状が出た。被害者に告訴を取り下げてもらうためには、カネが必要だ。そう言って、稼ぎをむしり取ろうとする。
　その被害者に会わせろ。直接賠償する。そう言っても、無視される。
　被害者は架空で、実際には、存在しないからだ。
　そうしたカネの支払いを拒否して、詐欺罪で逮捕され、留置場にぶち込まれた小商人が、何人も、いるようだ。
　もっとも、少額の賄賂で、トラブルを回避できるのなら、それも悪くない。
　そう思ったときだった。
　中年警官が、ニヤつきながら要求した。
　「罰金は、五百キャピタ、いや、千五百キャピタだ」
　（著者注：千五百キャピタは、日本円で十五万円相当）
　その瞬間だった。
　激昂げきこうした。パール・スノーが。日傘を振り上げて。
　振り下ろした。鋼鉄製の日傘を。中年警官の脳天に。
　失神した。その一撃で。中年警官が。
　悲鳴をあげた。サファイア・レインが。
　「パール！　なにやってるのよ！　制服警官に対して！」
　ツバを吐はきかけた。パール・スノーが。倒れた中年警官に。
　眉をしかめながら、ルビー・クールが注意した。
　「やめなさいよ、パール。ツバを吐くなんて、下品よ」
　悲鳴のような声で叫んだ。サファイア・レインが。
　「そっちのほうなの？　制服警官に暴行を加えたのよ！　どうすんのよ！　このあと！」
　「そうだ！　そのとおりだ！　おまえら、制服警官に暴力を振るって、ただですむと思うのか！」
　二十歳代の警官が、そう怒鳴った。
　視線を向けた。ルビー・クールが。無表情で。
　「あら、どうなるのかしら？」
　一瞬、口ごもった。青年の警官が。
　だが、気を取り直して、怒鳴りつけた。
　「国家反逆罪だ！　国家反逆罪で、死刑だ！」
　ルビー・クールは、頭を抱えた。心の中で。想定外の深刻な罪名を、突きつけられて。