腹黒優等生の一軍男子に溺愛されるまでの青春ラブストーリー【高嶺の君とキズナを紡ぐ】

〈３ 葛藤と決意の間〉

ep２８ 小学生と津田さん

　時々、篠原くんの勉強へのストイックさには、心も頭も追いつかなくなる時がある。

　ほぼ毎日のように出される課題。夜ＬＩＮＥ通話で監視されながらの勉強……。前よりは勉強する習慣がついてきたのは実感としてあるんだけど、たまに頭の使い過ぎで、脳がパンクしかけるときがある。

　……あれ……なんでわたし、べんきょう、がんばってるんだっけ。しのはらくんに褒められるのが、うれしかったから？　はじめてひとに期待されたから？　苦手だったべんきょうを克服できたのが嬉しかったから？
　……なんで、べんきょう、してるんだっけ。ただでさえわたしには問題がたくさんあるのに。
　自分のブスさに絶望していて人の視線とか怖いし、人と上手く話せないし、いつか恋愛してみたいけどできる気がしないし、進学とかも３年になったら考えなきゃだし、将来の夢とかなりたい職業とかわかんないし、そもそもわたし、進学した先で普通に学校に通えるのかな。できれば普通に友達つくって、普通の学生生活をおくりたい。

　しかし、それらの悩みさえ、わたしには時間の無駄なのだ。数学のｘとｙの解を求めることに費やさなければいけないのであって、わたし自身の問題なんて二の次で、わたし自身の価値よりもこのｘとｙの価値の方が高いのだ。このｘとｙが解けない限り、わたしは篠原くんの友達ではいられない。わたしみたいな何のとりえもない陰キャブスは、篠原くんの友達でいるためには勉強を頑張らないといけないわけで、勉強を頑張るためには、悩み事なんかに割く時間なんかないわけで、その分、勉強して、このｘとｙの問題の答えを出せるようにならなきゃいけないのだ。

「篠原くん、この問題が解けないわたしに、存在する価値はあるんですかね」

「少し休憩しようか、津田さん」

　篠原くんの対応はいつだって早くて正確だ。わたしがストレスでおかしくなりかけているのを察すると、すぐに家の外へ連れ出した。

　公園のベンチに座って、篠原くんが奢ってくれた自販機のつぶつぶコーンスープを飲む。甘いクリームスープが、荒んだ心を包み込んでくれるみたい。温かい。

「気持ちは落ち着いた？」

「だいぶ良くなりました……」

　外に出て気分転換をしても、もどったらまた勉強だ。今日はこれ以上勉強したくないな。やる気もさっぱりわかないし、頭だって働かない。

「勉強、嫌になった？」

「……すみません」

　篠原くんが頑張ってるのに、すごく言いにくいことではあるんだけど。特に最近は推し活してないし、推しのボイスも聞いてない。ゲームもしてない。漫画も読んでないし、同人誌も読んでない。腐向け画像すら検索してない。腐女子から萌えをとったら萎びて死んでしまう。わたしのライフゲージはゼロに近い。

「そっか……」

　隣に座った篠原くんは、それだけ言うと、コーンスープを飲んで黙り込んでしまった。
　すぐ弱音を吐くから、呆れられているんだろうか。

「次の休日は、気分転換にどこか行こうか」

「……どこかって、どこですか？」

「津田さんは、行きたいところある？」

　わたしの行きたいところで、篠原くんが行ける場所なんてあったっけ。そもそもわたしの行動範囲なんて、本屋さんで漫画コーナーを見てまわるか、中古屋さんでゲーム探すか、アニメ系ショップで好きなアニメのグッズを探したり、ＢＬコーナーをうろついたりすることだけ。どう考えても、篠原くんが楽しめるコースではない。

「篠原くんは、どういうところに行きたいですか？」

「図書館」

　勉強と読書以外の趣味ないんかな、この人。

「あ、そういえば、隣町に水族館が出来たそうです」

　アクアリウムを展示している小規模な水族館で、鮮やかな熱帯魚が鑑賞できるらしい。Xで流れてきた画像では、海底にいるみたいで凄くきれいだった。

「じゃあ、今度のお休みはそこへ行ってみようか」

　ふわって笑った篠原くんがまぶしくて思わず目をぱちくりさせてしまう。呆れられているどころか、まさか篠原くんからお出かけに誘われるなんて、なんという友達特権。わたしには身に余るイベントだ。こんなブタが篠原くんの横を歩いていて、通りすがりの女子たちに刺されないだろうか。

　そんなことを考えていると、公園の一角でわいわい騒いでいる集団が目に入った。４人の小学生達が固まってポータブルゲームで遊んでいる。
　本当は家で遊びたかったのにお母さんに追い出されて、寒い外でゲームやってる感じか。有望なゲーム廃人予備軍が沢山いるな。

「お？」

　わたしは少年たちが遊んでいるゲームの音楽に気付いて、コーンスープの空き缶をにぎりしめたまま少年たちの方をじっと見た。
　この心震わす音楽とモンスターの叫び声、甲冑のがちゃんがちゃんという音。そして、あの指の動きは――！

　この時のわたしは勉強漬けで頭がおかしくなっていたらしい、普段はクソガキなんかに絶対近づかないのに、聞いたことのあるゲーム音につられて、ふらふら少年達の方へ向かって行ってしまった。少年たちが夢中になってモンスターを狩っているのを、頭の上から画面を覗き見る。

　いいなぁ、新作が出てるってことは知ってたけど、こんなに武器の種類が増えてるんだ。

「何だよこのデブ。俺たちに何の用？」

　クソガキのひとりが、ゲーム画面を覗いているわたしに気付いて胡散臭そうに睨んだ。ぽっちゃりした男の子だけど、おまえもデブの仲間だろうが。

「うっわ、マジでデブじゃん！　何ひとのゲーム見てんだよキモチ悪ぃ！」

　わたしを見たクソガキどもの声がデブデブと大きくなっていく。

　るっせえ！　わたしはデブじゃなくて、ぽっちゃりだ。ＴシャツならＭサイズぎりぎり着れるもん！

「ｱｯ……ｱ……」

　しかし、小心者のわたしはこんな時咄嗟に言葉が出てこない。ふらついた足取りでゆっくりと後退る。

　これだから小学生のガキは嫌いなんだ。人を見た目だけでバカにするんだから。

　デブデブコールに居た堪れないきもちになってきた。今すぐ帰って泣きたい。

「そんなに彼女を悪く言わないであげて？」

　後ろから春風よりも柔らかい声が、小学生たちをたしなめた。驚いて篠原くんを見ると、柔和に笑って小学生達に話しかけている。

　小学生たちは、口をぽかんと開けたまま固まった。篠原くんの美しさは泣く子も喚く子も黙らせるらしい。

「うわぁ、イケメンじゃん！」

　小学生達の意識がデブを忘れてイケメンに集中している。よし、この隙に逃げよう。

「彼女、きみたちと遊びたいみたいなんだ。少しでもいいから混ぜてあげてもらえないかな？」

　篠原くんの言葉に、逃げようとしていた身体が固まった。小学生たちの視線が、またデブに戻っているのを背中で感じる。

「えー、デブと遊びたくねーし」

「そうだよ。おんなはゲーム下手クソだし超デブじゃん。絶対やだ」

　女はゲームが下手クソというのは偏見だし、デブは関係ねえだろうが！

「そんなこと言わないで？　意外と一緒に遊んだら楽しいかもしれないよ。あのこ、ゲームが得意だから、ね？」

　もう良いよ。新作のゲームに目がくらんで、何も考えず迂闊に近づいたわたしが悪いんだから。

　しかし少年達は顔を見合わせて「どうする？」「うーん」等と言って悩んでいた。

「いいよ。俺の貸したげる」

　ひとりの少年が、わたしにゲーム機を差し出した。
　わたしは、驚いたまま少年からゲーム機を受け取ると、操作方法を教えてもらいながら、画面のキャラクターを軽く動かしてみた。従来の操作とほとんど変わってないから、多少の動作は問題ない。後は追加動作を覚えるだけだ。

　初心者が狩りに行くエリアに行って、早速ゲーム感を堪能した。少し操作すると大体操作方法が身に付いて、動きもスムーズになっていく。５分程度でマスターすると、少年たちと一緒にレベルの低いボスで狩りに行った。

「デブやるじゃん！　次ここ行こう！　俺達じゃ強すぎて勝てねんだよ！」

「うん、分かった。しのくん、その防具だと炎耐性弱いから装備変えてください」

「おっけー」

「あきらくんは大剣より双剣向きだと思います。試しに双剣に変えてみてはどうでようか」

「でも大剣の方が強えーしカッコイイじゃん！」

「大剣の一撃は確かに強いけど、あきらくんせっかちだから双剣の方がやりやすいと思いますよ。動きも早いから、ダメージを受けにくいでしょうし。双剣もカッコイイ武器沢山ありますから」

「えー、そうかぁ？」

　先ほどまでわたしをデブだと馬鹿にしていた小学生達は、わたしが思ったより使えると分かった瞬間、仲間として好意的に見てくれるようになった。
　皆でわいわいゲームをして遊ぶ。ゲームを貸してくれたあつしくんはわたしの横に座ってひたすらゲーム画面を眺めていた。

「おねえちゃん、うまいね！　もしかして、ゲーマー？　配信やってる？」

「やってないですよ。あつしくんそろそろ変わります？　やりたいですよね？」

「ううん、いい！ 欲しい素材あるから取ってよ！」

「了解です」

　楽しい。こんなに沢山の人と一緒にゲームやったの初めてだ。

　そろそろ帰らなきゃと言うと、小学生達は「えぇー」と残念そうな声を上げてくれた。

「デブ、また一緒に遊ぼうね」

「またなー、デブー」

　小学生たちが手を振ってくれる。仲良くなったんだから、デブって呼ぶのやめてくれない？

「すみません、篠原くん。お待たせしちゃって……」

　小学生と４０分も遊んでしまった。その間待ってる篠原くんは、退屈だっただろう。

「ううん。みんな楽しそうでよかったよ」

　篠原くんは全く気にしていないというように、微笑んだ。

　篠原くんに気をつかわせてしまった。篠原くんだって、こんなことに時間を使うためにわたしの勉強を見てるわけじゃないのに。

　夕方までにはまだ時間がある。休憩は十分できたし。

「篠原くん、よければあと３０分だけ、勉強の続きしませんか？」

　わたしが篠原くんに提案すると、篠原くんは少しだけ驚いた顔をして、ふわっと花が咲くように笑った。