【完結】導く者に祝福を、照らす者には口づけを〜見捨てられた伯爵夫人は高利貸しの愛で再び輝く〜

碓氷シモン

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第四章

２９．理由など要らない

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　執務室に残されたローレンスとリリアーヌは、この膠着状態をどう脱しようか、お互いにとても困っていた。
　リリアーヌがそっと上目遣いに様子を窺うと、ローレンスは片手を額に当てて扉にもたれたまま微動だにしない。
　どうにも沈黙に耐えられなくなったリリアーヌがおずおずと声をかけた。

「あの.....ローレンス様……お座りになりませんか？その……立ち話も何ですから……」
「あ、そ、そうだな……」
　ローレンスがごそごそと大きな身体を動かし、元の肘掛け椅子に座り込むと、またリリアーヌが声を掛けた。
「お茶を淹れ直しましょうか？」
「……いや、茶はいい……それよりそこのキャビネットにあるブランデーを頼む……」

　頷いたリリアーヌがキャビネットからデキャンタを取り出し、グラスにブランデーを注いで渡すとローレンスは一気にあおる。それで正気に戻ったのか、ふうっと溜息をついた。

「貴女も飲むか？」
「……いただきます」

　ローレンスから受け取ったグラスに少し残っていたブランデーを喉に流し込むと全身がかあっと熱くなったが、それは初めて口にするアルコールのせいなのか、ローレンスと同じグラスで同じものを呑んだせいなのか、自分でも良く分からなかった。
「ブランデーなんて初めてです」
「強いから、一口だけにしておきなさい。調子に乗ると後から来る」
　さっきグラスを受け取る時にローレンスの指が触れたことにふと気づいて、リリアーヌは動悸が激しくなった。

　グラスをテーブルに置くとローレンスの前の床に座り、顔を覆っている両手にそっと触れる。
「……ローレンス様、わたくしを見て下さい」
「……無理だ」
「駄目です、その手をどけて、わたくしを見て？ね？」

　両手首を掴んで、強引に手をおろす。ローレンスはされるがままだ。そこから出て来たローレンスの顔は、困惑と、恥ずかしさと、ほんの少しの期待が入り混じったような、今まで見たことのない表情をしていた。

　リリアーヌの動悸が更に激しくなる。

　ぼそっとローレンスが呟いた。
「みっともないところを見せてしまったな……」
「そんなこと思いませんわ」
「コンスタンティンの奴……」
「ローレンス様」
「何だ？」
「さっき仰ったこと、本当ですか？」
「……」
「ね、聞かせて？」
「……」
「お願い、ローレンス様？」

　ようやく心を決めたのか、ローレンスが顔を上げた。
「本当に決まってるだろう」

　リリアーヌの唇が震えた。
「それなら、どうして出て行けなんて仰ったの？」
「俺は貴女に愛していると言う資格がない。こんな世間から蔑まれるやくざな悪徳高利貸しの、こんな醜い傷のある……」
「やくざな悪徳高利貸しで顔に傷があると、人を愛してはいけないのですか？」
「それは……」
「それならわたくしは伯爵夫人の身で街金から借金をして、夫がある身で独身の殿方の家に住み込みで働いて、あげくに婚家から離縁状を毟むしり取った身持ちの悪い女ですわよ？わたくしは人を愛してはいけませんか？」

「貴女はそんな人ではないよ」
「貴方もです」

　ローレンスがはっとした顔でリリアーヌを見つめた。
「世間が何と言おうと、わたくしは貴方を知っています。貴方は強くて、優しくて、正義感溢れる立派な方ですわ。お仕事やお顔の傷が何だと言うの」
「リリアーヌ……！」
　リリアーヌの目が潤む。
「やっと、名前だけで呼んで下さいましたわね……あの日もそうやって呼んで、わたくしを絶望の淵から引き戻して下さいましたわ……」
「リリアーヌ……リリアーヌ……俺は……」
「もう一度仰って下さい、ローレンス様。コンスタンティン先生にもアランさんにも聞こえないよう、わたくしだけに聞こえるように」
　ローレンスの震える両手がリリアーヌの頬を包み、顔を上げさせた。そして、ゆっくりと言った。

「愛している、リリアーヌ」
「ローレンス様……！」

　いつの間にかローレンスも椅子から床に降り、リリアーヌを抱き締めていた。熱に浮かされたように繰り返す。

「愛している、愛している、リリアーヌ……もうずっと前から……貴女を愛している……」
「もっともっと聞かせて、ローレンス様。今までの分も……」
「ああ、何度でも言おう。リリアーヌ、愛している……」

　そしてそっと顔を離すと、指でリリアーヌの涙を拭いながら、遠慮がちに尋ねた。
「訊いてもいいか？」
「何でしょうか？」

「俺は貴女を愛しているが、その……俺からも貴女に愛を乞こうても……いいのだろうか……？俺の想いの数分の一でも、貴女は俺を想ってくれるだろうか……？」

　リリアーヌは一瞬きょとんとした顔をしたが、すぐに頬を染めて答えた。
「もう、ローレンス様ったら、どうして分かって下さらないの？……お慕いしています、ずっと前から。誰よりも、お慕いしています……だから、もう離さないで」
「ああ。離すものか」

　二人の視線が絡み合うと、リリアーヌが目を閉じた。ローレンスの唇がリリアーヌの唇をそっと捉えた。
　一瞬だけ触れ合うとローレンスは唇を離したが、リリアーヌの上気した顔を認めるとすぐに今度はより深く、激しい口づけを交わしたのだった。

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