男装の薬師は枯れぬ花のつぼみを宿す

六章 裏切りと真実

けじめ

　少し見つめ合ってから、レオニードが距離を詰めて座り直す。
　間近になった彼を、みなもは無言で見上げる。

　ヴェリシアを離れてから、まだ二週間ぐらいしか経過していない。
　けれど何年も離れていたような感じがして、ひどく懐かしい。

　会いたかった。
　でも、会うことが怖かった。
　目的のために汚れ続ける自分を見せたくなかった。

　袖を掴んだままの手が震え出す。
　何か言わなければと口を開きかけた途端、みなもの頬を涙が一筋流れた。

「ごめん、レオニード……貴方を傷つけることばかりしてしまって……」

　意思を取り戻したことを隠すためとはいえ、レオニードの前でナウムを相手に娼婦まがいのことを見せつけてしまった。
　あの時に見た、少し視線を逸らして傷ついた表情を浮かべたレオニードが忘れられない。
　
　いくら謝っても許されることじゃない。
　どんな批難でも受け入れなければと、みなもは身構える。

　しかし、レオニードは申し訳なさそうな顔をして、ゆっくり首を横に振った。

「いや、俺のほうこそ悪かった。少しでも君のことを疑ってしまって……ナウムに見せていたあの表情が、演技に見えなかったんだ」

　怒って当然のことをしたのに、まさか謝られるとは思わなかった。
　何度か目を瞬かせてから、みなもは控えめに苦笑した。

「中途半端なことをしたら気づかれるからね。だから貴方にするつもりでやっていたんだ。本人を目の前にして、かなり滑稽な話だけど――」

　話の途中で、こちらの肩に腕を回したレオニードが、強い力で抱き寄せる。

　こんな自分でも受け入れてくれるんだ。
　そう思うと胸が締め付けられ、無意識にみなもは彼の胸に縋っていた。

　ぎゅっ、と肩を抱くレオニードの力が増した。

「……もう二度と他の人間には向けないでくれ」

　耳元で低く囁かれた声に乗り、レオニードの息遣いが聞こえてくる。
　罪悪感は膨らみ続けるのに、また触れ合えることが嬉しくて仕方がない。
　みなもは小さく「うん」と頷くと、レオニードへもたれかかり身を預ける。

　触れている所から熱が生まれ、全身に広がっていく。
　痛いほどに強ばっていた心が、和らいでいくのが分かった。

　もうこの温もりを手放したくない。
　ただ、レオニードが許してくれても、自分が自分を許せない。
　けじめをつけなければ――。

　みなもは細長く息を吐き出してから、「レオニード」と声をかけた。

「ちょっと手を出してもらえるかな？」

　わずかにレオニードが顔を上げ、言われるままに手を差し出す。
　躊躇いがちにみなもは懐から首飾りを手にすると、彼の手の平に載せた。
　そして体を起こして、間近になった彼の目に視線を合わせた。

「一度、貴方にこれを返すよ」

「君に贈った物だ。返す必要は――」

　首飾りをこちらに戻そうとしたレオニードの手へ、みなもはそっと上に重ねて制する。

「嫌な話だけど、ナウムが言っていた通りのことを俺はやってきたんだ。しかも我を取り戻して自分の意志で……そんな人間が貴方と今まで通りでいたいって言うのは、図々しいと思う」

　また瞳が潤みそうになり、言葉を止める。
　これ以上、泣いて同情を請うような真似はしたくない。

　みなもは目に力を入れて涙を押し込めると、声が震えないよう、慎重に口を開いた。

「……だから目的を果たしてヴェリシアへ戻った時、俺がレオニードと一緒に居続けることを許してくれるなら……貴方の手で、この首飾りをもう一度かけて欲しい」

　レオニードが何か言いかけて、口をつぐむ。
　しばらく目を細めてこちらを見つめた後、彼は首飾りを握りしめた。

「分かった、預からせてもらう」

　受け取る気はないと突っぱねられるかもしれない、と覚悟をしていたけど、思った以上にあっさり了承してくれて良かった。

　みなもはホッと胸を撫で下ろし、顔から力を抜く。

　その刹那、顎が持ち上げられ、レオニードの唇が重ねられた。
　何度となく繰り返してきた口づけなのに、初めて交わした時のように胸が高鳴る。
　
　少しでも長く触れ合いたくて、みなもはレオニードの首に抱きつく。
　こちらの望みに応えるよう、彼の腕が背中に回され、強く、強く、抱き締めてくれた。

　みなもが息継ぎをするために、唇をわずかに離す。
　と、レオニードの手が頬に当てられ、間近に瞳を覗き込まれた。

「もう一度、必ずみなもにこの首飾りを贈る。だから……明日は絶対に死なないでくれ」

　一切の迷いを見せない、揺らがない声。
　こんな自分を受け入れてくれるのだと考えるだけで、嬉しさと彼への懺悔が膨れ上がって、胸が痛くなってしまう。

　けれど、今はこの痛みがあることを幸せに思う。
　きっと明日が過ぎても、彼と一緒にいられる。そんな確信を与えてくれるから。

　みなもがかすかに頷いた後、レオニードが深く口づけてくる。
　胸の痛みがさらに増して、思わず目をきつく閉じた。

　絡み合う吐息と彼の体温を、より強く感じてしまう。
　これを最後にしたくない。

　今まで生きてきた中で、こんなに生きたいと願ったことはなかった。