男装の薬師は枯れぬ花のつぼみを宿す

六章 裏切りと真実

常緑の守り葉

　言い終わった後、しばらく誰もが口を閉ざす。
　急に訪れた静寂の中、パチッと焚き火の薪が弾ける音が響いた。

　おもむろに浪司がうなだれ、乱暴に頭を掻いた。

「そうか、いずみだったか……あの心優しくて聡明な子が、安易に毒を作るとは思えん。禁忌と分かっていても力を使わずにはいられないほど、追い詰められていたのか」

　力ない浪司の呟きに、みなもは思わずぎょっとなる。

「どうして浪司が姉さんのことを知っているんだ!?」

　思わず声が大きくなり、口調が鋭くなる。
　それでも頭を上げた浪司は、嫌な顔一つ見せず、優しく微笑んだ。

「ワシはずっと前から、いずみのことも、お前さんのことも知っていた。久遠の花と守り葉の隠れ里にいた頃からな」

　一瞬、みなもは自分の耳を疑う。

　昔から知っていた？　まったく浪司の顔に覚えがない。
　こんな特徴的な熊オジサン、一度見たら忘れないハズなのに。
　
　次第に驚きから訝しげな眼差しに変わっていく。
　その様を見て、浪司が苦笑を漏らした。

「知らなくて当然だ。隠れ里にいないことがほとんどで、直接みなもと話したこともなかったからな。だが、ワシは遠目から元気に遊んでいるお前さんを見てたぞ」

「……じゃあ浪司は、隠れ里に出入りしていた商人だったの？」

　一族の人数はそう多くない。だから久遠の花と守り葉の顔は全員覚えている。髪や肌の色を変えたり、子供が大人に成長して顔がガラリと変わっていなければ、顔を見ればピンとくるものがあるハズ。
　どれだけ見ても記憶に引っかからないのであれば、部外者である商人としか考えられなかった。

　しかし浪司は「いいや」と首を横に振った。

「ワシはお前さんと同じ守り葉――厳密に言えば、一族の中でも特別な守り葉だ」

「特別な守り葉？」

　首を傾げるみなもへ、浪司は大きく頷いた。

「昔、久遠の花は本当に不老不死を叶えることができた。その時の長に、ワシは一族の血と、薬の知識や技術を守ることを命じられて、不老不死を施されたんだ。さしずめ常緑の守り葉ってところだな」

　……浪司が守り葉で不老不死？
　こんな状況で大嘘をつくような人間ではないとは思うが、にわかには信じられない。

　ただ、この森へ来た時に嗅いだ甘ったるい匂いは、人を麻痺させる毒。素人であるレオニードが扱える物ではない。
　つまり、浪司がやったことなのだと考える他はなかった。

　戸惑う心をどうにか抑えて前を見据えていると、浪司が「順を追って話そう」と言葉を続けた。
　
「ワシの元の名は李湟（りこう）。陰で不老不死を狙う輩から一族を守り続けていたんだ。そうやって何百年も生きてきたんだが……八年前、里に出入りしていた商人の一人に騙されてな、洞窟の中に閉じ込められてしまった。どうにか外へ出られた時には、すでに隠れ里は襲われて、一族の屍だけしか残っていなかった」

　苦しげに浪司が眉根を寄せた。

「絶望しかなかったぞ、あの時は。だが、もしかしたら生き残りがいるかもしれないと、かすかな望みに縋ってあちこち捜し歩いて――三年前にようやく見つけたのが、お前さんだったんだ」

「そんな重要なことを、どうして今まで教えてくれなかったんだ？」

「悪かったな、本当は言いたかったんだが……お前さんの警戒心が強すぎたから、言っても逃げられるだけだと思ってやめたんだ。その後からは、また各地を転々としながら他の生き残りを探して、たまにみなもの様子を見に小屋へ立ち寄っていた」

　確かに、今でさえこの事実を受け入れ切れないのに、初対面の相手から言われても絶対に信じなかっただろう。
　悪いことしてしまったと、みなもは表情を曇らせる。
　それを見て、浪司が「気にすんな、もう過ぎたことだ」と笑ってくれた。

　だが次の瞬間、再び浪司に緊張した顔に戻っていた。

「そして一年前に、バルディグの毒を知ったんだ。一族でなければ作れない毒……すぐ本腰を入れて調べたが、それらしいヤツは見つからん。だからワシは考えたんだ。どうすれば姿を拝めるかってな」

　ジッと浪司が眼差しを強め、こちらの瞳に視線をぶつけてくる。
　思わずみなもが息を呑んで次の言葉を待っていると、浪司は口端をわずかに引き上げた。

「わざわざ自分の正体を匂わせているんだ、きっとそいつも仲間に会いたいと望んでいるハズ。だからワシはお前さんが動けば、あっちが何かしら行動に出てくると思ったんだ」

「それを考えた時に俺へ事情を話せれば、もっと楽に話が進んだかもね。まあ、やっぱり俺が警戒して、浪司から逃げていた可能性は高いけど」

「そうそう、ここ最近の間で一番頭を使ったぞ。どうすればみなもに警戒されぬよう、ワシの正体を隠したままで、バルディグの毒に気づいてもらえるのか……そんな時に、ヴェリシアの人間がコーラルパンジーを探しているっていう話を聞いたんだ」

　浪司は静かに話を聞き続けているレオニードを、チラリと見やった。

「当初の予定ではワシがレオニードと接触して、みなもと約束した食堂へ連れて行くつもりだった。だが、先にバルディグの兵に見つかって追われちまって、姿を見失って……仕切り直そうと思っていたら、メシの帰り道に倒れていた。そこから先はお前さんが知っての通りだ」

　浪司はそう言うと、長息を吐き出して背筋を正した。
　
「巻き込む形になった上に、辛い思いをさせてすまんかった。これがワシの真実……信じてもらえるか？」

　想像もしていなかった話だけに、気持ちの整理が追いつかず、みなもの頭は混乱し続ける。

　今すぐに話を丸々信じることができない。
　疑っているというより、信じることが怖い。
　こんな身近に仲間がいるなんて、あまりに都合が良すぎる。

　でも、今まで見てきた浪司という人間は信じている。

　みなもはゆっくり頷くと、顔から力を抜いて微笑んだ。

「うん。こんな近くに仲間がいてくれて、本当に嬉しいよ。前に冗談で『遠縁のオジサン』って言ったけど、まさか本当にそうだったなんて……」

「あー、そんなことも言ってたなあ。せめて今からでもオニーサンに直してくれよ」

「それは虫が良すぎるよ。話を聞く限り、むしろオジーサンじゃないか」

　互いに笑い合いながらも、みなもの目に涙がこみ上げそうになる。

　ずっと一人じゃなかったんだ。
　そう思うと嬉しくて、涙腺が緩みかけてしまう。

　少し気恥ずかしくなって視線を泳がせると、レオニードと目が合う。
　穏やかな眼差しを見せると、彼は「みなも」と神妙な声で名前を呼んだ。

「俺も浪司も、目的は君と同じ――バルディグにこれ以上毒を作らせないこと。そのためにここまで来たんだ」

　レオニードが言い終わる前に、浪司が大きく頷く。

「王妃を相手にする以上、国を相手にすることになるが……ワシらの力を使えば、十分に生きて目的を果たせるハズだ。だから、ワシらにお前さんを手伝わせてくれ」