男装の薬師は枯れぬ花のつぼみを宿す

四章 新たな毒

将軍の元へ

　　　◇　◇　◇

　準備ができたその日の内に城を出立し、用意された馬車で三人は目的の町へと向かった。

　馬に余力がある内に町中の兵舎で新しい馬と交代させ、少しでも空に日の気配があれば先へ進み――通常は四日の行程を、三日に縮めることができた。

　町に着いてすぐにフェリクス将軍が運ばれたという貴族の屋敷へ行けば、通された応接間には先に駆け付けた王宮の薬師二人が作業をしていた。

　最年長の老薬師と、彼よりは若めな強面の中年薬師。
　おそらく城の中でも練達した者たち。そんな彼らでもフェリクス将軍の解毒がままならず、悔しい思いをしているのだろう。みなもたちが扉を開いても沈鬱な面持ちで薬の調合を続けたままだった。

「今、お話しても大丈夫ですか？」

　みなもが声をかけると、ようやく二人は顔を向けてくれる。どちらも目下に濃いクマを作っており、頬もひどくやつれていた。

「おお、みなも殿……わざわざここまで来て下さるとは……」

　心なしか老薬師の目が潤む。救いを求めている気配を察して、みなもは大きく頷いてみせる。

「事情は聞いております。もしかしたら私が治せる毒かもしれません」

「なんと！……みなも殿はヴェリシアの人間ではない。我らが知らぬ毒を知っていてもおかしくない」

　中年の薬師の瞳にも光が差す。老薬師と顔を合わせて頷き合うと、おもむろに作業台と化していた白塗りのテーブルを指差した。

「そこにフェリクス将軍を射た毒矢がある。どうも今までの毒と同じようなのじゃが、新たな材料を加えているようで、それが何か分からず……」

　老薬師の声を聞きながらみなもはテーブルに置かれた矢を見る。
　随分と短い矢だ。人の肘から指先ほどの長さで、矢尻に着いた血が乾き、黒々としている。

　テーブルへ歩み寄り、みなもは慎重に矢を両手で持つと矢尻に鼻を近づけた。
　血の匂いに混じり、まったりとした甘い花の香りのようなもの――レオニードがやられた毒と同じ臭いがする。

（おかしいな。これなら今ある解毒剤で間に合うハズなのに……）

　首を傾げながら、みなもは血がついていない矢尻に指先をつける。
　その指を、小さく出した舌で舐めてみた。

　みなが一様に目を剥き、驚きの表情を浮かべた。

「みなも、大丈夫なのか?!　そんなものを舐めたら君が！」

　顔から血の気が引いたレオニードへ、みなもは微笑で頷く。

「大丈夫。俺は毒がほぼ効かない体だから。こうでもしないと材料が分からない――」

　話している最中にみなもの舌先へほのかな苦味と、ピリピリした痺れが広がる。

　口の奥に届くのは、わずかながら清涼感のある草の香りと、熟れすぎた果実のような甘酸っぱい香り。

　そして、さらにか細く漂ってきたのは、生臭さを感じさせない血の味。
　とても馴染みがある――今、一番あって欲しくない味だった。