男装の薬師は枯れぬ花のつぼみを宿す

三章 ヴェリシアへ

もう元には戻らない１

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　夕食を終えて一息ついてから、みなもはレオニードと連れ立って外へ出る。寒さはより一層強くなっており、鼻から息を吸う度に肺が凍えていく。
　ゾーヤの家から向かって左隣の家まで行くと、レオニードが「ここだ」と扉を開けてくれた。

　寒さから逃げるように、みなもは素早く中へと入っていく。すでに暖炉へ火を灯しただけあって、ほのかな温もりが出迎えてくれる。

　レオニードも中へ入って扉を閉めると、みなもの隣に並んだ。

「みなも……疲れているところ悪いが、寝る前に話があるんだ。こっちへ来てくれ」

　空腹が満たされて眠気はあったが、まだ耐えられる程度。みなもがコクリと頷いたのを見て、レオニードは奥の部屋へ行くよう目配せした。

　中へ進んでいくと、赤々とした火が踊る暖炉の前に木製の長椅子が置かれていた。
　みなもが暖炉と向い合って座ると、少し間を空けてレオニードが隣へ座る。

　しばし二人は言葉を交わさず、暖炉の火を見つめた。パチ、パチ、という薪の燃える音が、みなもの耳に心地よかった。

「話って……急に改まってどうしたの？」

　おもむろにみなもが尋ねると、レオニードは軽く息をついてから口を開いた。

「実はマクシム陛下に報告した際、みなもにバルディグの情報を教える約束をした事をお伝えしてきた。それは構わないと言って頂けたが……」

　言い渋るレオニードへ、みなもはわずかに顔を向ける。苦しげに目を細めてうつむく彼の横顔に、少しだけ胸が詰まった。
　次にどんな言葉が続くのだろうかと、みなもは不安を胸に押し込みながら答えを待つ。

「バルディグにいる密偵からの話では、毒の作り手はまだ分かっていないそうだ。君は一刻も早く知りたいと焦っていると思うが……すまない、しばらく情報は待って欲しい」

　どうやらこちらの願いに応えられなくて悪いと思っているらしい。
　それだけ真剣に考えてくれているのかと、みなもは薄く微笑んだ。

「八年間ずっと探し続けて何も分からなかったんだ。教えてもらえるまで、ここで待たせてもらうよ」

　嫌味の一つでも言われると思っていたのか、レオニードの表情がフッと和らいだ。

「ありがとう、情報が掴めたら必ず伝える事を約束する。もし他に望みがあれば言って欲しい。今度は俺が君の力になりたい」

「うん、思いついたら遠慮なく言わせてもらうよ。……そうだ、待っている間にお城の藥師さんたちを手伝っても良いかな？　人手がひとり増えるだけじゃあ、あの忙しさを軽くすることはできないけれど、いないよりはマシだと思う」

　一度目を大きく見開いた後、レオニードは体をこちらへ向けた。

「街の藥師にも手伝ってもらっているが、薬も負傷兵の治療も追いついていないんだ。そう言ってくれると本当に助かる……みなもには迷惑かけてばかりだな」