男装の薬師は枯れぬ花のつぼみを宿す

三章 ヴェリシアへ

久しぶりの二人きり

「ろ、浪司……なんて顔してるんだよ。だらしないじゃないか」

「仕方ないだろ。現地の家庭料理なんざ、なかなか食べる機会がないんだ。いやーもう楽しみで楽しみで、気分も上々ってもんよ」

　……食い意地が張ってるのは知ってたけど、ここまで食べ物への執着心が強いとは思わなかった。
　よだれを拭う浪司を、みなもは生温かな目で見つめる。

「人生楽しそうでいいね、浪司は」

「せっかく生きてんだから楽しまなきゃ損だろ。ずっと苦しい物を抱えて生きるのが正しい訳じゃねぇ。たった一度の人生なんだ、みなもも楽しめよ」

　そう考える事ができたら、どれだけ生きる事が楽になるのだろう。

　でも幼い頃の記憶が――仲間や両親、姉との思い出が、楽になる事を許してくれない。

　心の内を話しても浪司を困らせるだけだと思い、みなもは微笑を浮かべて「努力するよ」と聞き流した。



　肉の塩漬けや芋などの野菜類を煮込んだ料理が食卓に並ぶ頃、レオニードが戻ってきた。心なしか腑に落ちないような表情をゾーヤに向ける。

「ゾーヤ叔母さん、ボリスのベッドが無くなっていたのですが、ご存知ありませんか？」
　
　ゾーヤはハッとなり、「あっ、ごめんなさい！」と口元に手を当てた。

「あの子、今は城で治療中でしょ？　だからこの間、息子の友人がしばらく滞在した時にベッドをこっちへ運んだのよ」

「そうでしたか。困ったな……家に一人しか泊まれない」

　唸り出したレオニードへゾーヤは近づくと、彼の胸を軽く小突いた。

「水くさいわねえ。一人はアタシの所へ泊めれば良いじゃない。レオニードの恩人だもの、大歓迎だよ」

「ありがとうございます。お言葉に甘えさせて――」

　レオニードが頭を下げた直後、

「じゃあワシは是非こっちで泊まりたい」

　と浪司が即座に名乗りを上げる。
　わずかにレオニードがたじろいだ。

「いや……家にあるベッドの方が、ここよりも大きい。だから、叔母さんの家にはみなもが泊まった方が良いと思う」

「別に小さくても構わねぇよ。男ばかり集まるより、きれいなお姉さんがいてくれる方が心は潤うってもんだ」

　きれいと言われてゾーヤがまんざらでもない顔をする。そして上機嫌に「分かったわ」と頷いた。

　瞬く間に話がまとまってしまってから、ふとみなもは思う。

（レオニードと二人っきりか。久しぶりだな）

　ザガットの宿屋で頭を撫でられた事が脳裏によぎる。
　どくん、と鼓動が跳ねた。

（……今思い出すと恥ずかしいな。姉さんと間違えて抱きついた挙句に、慰められるなんて）

　仲間とはぐれる悪夢を見て、目を覚ませば仲間がいない現実を突き付けられ――ずっと一人でそれに耐え続けてきた。
　だから、夢と現実の境目で人の温もりを感じた時、不覚にも女々しい事を考えてしまった。

　もうこの温もりから離れたくない。
　ずっと包み込まれていたい。
　常に寂しさと寒さがつきまとう現実なんかに戻りたくない。

　これが自分の本心。
　なんて弱い人間なんだと呆れてしまう。

　自己嫌悪に襲われながら、みなもは顔色を変えずにレオニードへ視線を合わせた。

「よろしく、レオニード。お世話になるよ」

「あ、ああ……」

　レオニードは食卓の席に座ろうとしながら返事をする。
　一瞬、視線を逸らされたように感じたが、考えすぎかと思って気にしなかった。