男装の薬師は枯れぬ花のつぼみを宿す

三章 ヴェリシアへ

一路、王城へ

　半日も移動すれば雪がちらつき、街道の脇には残雪も見え始める。
　遠くの山々では吹雪いているのか、灰色のもやがかかり、鉛色の空と今にも溶け合いそうになっていた。

　すきま風さえも通さぬ頑丈な馬車の中。みなもは街で買った茶色の外套で身をくるみ、窓の外を眺める。

「寒いな……このままだと中で凍り付いちゃいそうだよ」

　みなもが自分の手に温かい息を吐きかけていると、向かい側に座っていた浪司が頷いた。黒茶の毛皮で体を包んでいるために、熊そのものになっている。

「旅で来る分には寒いのも悪かないんだがな、住処にはしたくねぇな。先住民はともかく、ここへ好んで移住するヤツがいたらよっぽどの変わり者だな」

　ガハハ、と浪司は大口を開けて笑ってから、「そういえば」と言葉を返す。

「みなも、調子がよさそうだな。ずーっと馬車に揺られて慣れちまったか？」

「ベスーニュへ行く時のような山道じゃないから、ずいぶんと楽だよ。酔い止めも効いてるみたいだし」

　ザガットからベスーニュへ向かう際は、あまりに酔いがひどくてたまらなかったことを思い出し、みなもは遠い目をする。

　あれをまた味わうのは耐えられなくて、昨日の内に酔い止めの改良をしてみた。配合を変え、苦みは増したが効果は上がった気がする。自分が服用するなら苦くても構わない。

　そんなことを思っていると、窓の外が吹雪き始めたことに気づく。
　みなもは身を捻って振り向き、御者に声をかけるための小窓を開けた。

　凍て付いた風が車内へ入り込む。身を震わせ、顔をしかめながら、みなもは腹部に力を入れて話しかける。

「レオニード、ちょっと中に入って休まないか？」

　馬車を引く馬を操っていたのはレオニードだった。
　いくら地元の人間といっても、まだ体が癒えていない負傷人。この寒さでは確実に体力を奪われてしまう。負担をかけ過ぎてしまうのは感心できない。

　しかしレオニードは馬の走りを止めなかった。

「休むぐらいなら少しでも先へ進みたい。仲間を早く助けたいんだ」