男装の薬師は枯れぬ花のつぼみを宿す

二章 暗紅の瞳の男

得られた確信１

　　　＊　＊　＊

　街の灯りも届かぬ裏路地に、黒い外套で闇夜に溶け込んだ男たちが集まり顔を合わせる。
　一人が声を潜めて口を開いた。

「ナウム様、全員どうにか感覚が戻ってきましたが、まだ痺れを残す者が多数おります」

「意外と尾を引くな。こりゃあ、ここを発たれる前にもう一度仕掛けるのは無理そうだな」

　苦笑しながらナウムは腕を組む。

　このままあの薬師をヴェリシアへ行かせてしまえば、こっちの毒は戦を優位に進める力が明らかに弱まる。

　しばらくはまだ効果はあるだろうが、下手をすれば解毒剤どころか毒を無効にできる薬まで作られるかもしれない。

　あの特製の毒は、まだ現役であってもらいたいところ。
　戦いのためではなく、真の狙いのために――。

　長息を吐き出してから、ナウムは部下たちへ尋ねた。

「……おい。この中で黒髪の美人さんの名前を聞いたヤツはいるか？」

　わずかに自分の鼓動が速まるのをナウムは自覚する。

　薬師でありながら、裏の顔を持つ黒髪の毒使い――もしかしたらという希望がどうしても捨てきれない。男という時点で違うというのに。

　部下たちがかすかにざわつく中、一人が「聞きました」と答えてくれた。

「昼間、彼らを尾行していた時に、みなもと呼ばれていたのを確認し――」

「本当か！　実は聞き違えだった、なんて後で言うなよ？　間違いないんだな？」

「は、はい、ここらでは聞き慣れぬ名前でしたので、注意深く聞き耳を立てて確認しました。間違いありません」

　闇に紛れて見えないのをいいことに、ナウムは思い切り口端を引き上げ、感情をあらわにする。

（やっと見つけた……！　本命の守り葉――）

　もし部下たちがいなければ、大声で叫び、笑いながらその場で崩れていたかもしれない。

　ナウムの胸の中が激しく高揚し、脈打つ度に大きくうねる。
　それでも冷静であらねばと己の胸倉を掴み、意図して呼吸を遅くして感情を抑制した。

「お前らは引き続き、アイツらを追い、様子を探り続けてくれ。ただし手出しはするな。下手に手を出せば毒にやられる。オレがしばらく離れている間、動きを見逃さないようにしてくれればいい。分かったな？」

　隣にいた者がコクリと頷く。

「分かりましたが……ナウム様はいったいどちらへ？」

「一度バルディグへ戻って陛下に報告してくる。毒が今の効力を失わない内に、次の手を進言させてもらわねぇと――チッ、人が来たな。散れ」

　ナウムの耳が、こちらへ近づくかすかな足音を拾う。

　スゥ……と部下たちは気配を消し、各々に建物の陰や屋根へ隠れる。ナウムも壁を蹴り、間近にあった民家の上へ登ると、身を屈めて様子をうかがう。