男装の薬師は枯れぬ花のつぼみを宿す

一章 若き薬師と行き倒れの青年

四日後の目覚め

　　　◇　◇　◇

　浪司とみなもは入れ替わりで仮眠を取り、レオニードの様子を見守り続けた。
　彼が目覚めたのは傷を縫った夜の一度きり。あとは三日三晩、寝静まったり、うなされたりを繰り返していた。

　みなもが何度目かの仮眠を浪司と代わり、椅子に座った時。窓の外が白け始め、治療を始めて四日目の朝を迎えようとしていた。

（まだ起きない……）

　解毒剤が間に合わなかったのだろうか、と不安になってくる。このまま意識が戻らず息を引き取るなんてことになれば、やっぱり寝覚めが悪い。

　みなもは目を細め、レオニードを見つめる。
　不意にレオニードが寝返りを打った――と思ったら、体を震わせながら上体を起こしてきた。

「まだ横になったほうがいい。傷が開く」

　慌ててみなもがレオニードの肩を掴もうとすると、逆にこちらの手を掴んできた。

「助けてくれて感謝する。だが、もう構わないでくれ……寝ている時間はないんだ」

　傷のせいか、彼から伝わってくる体温がひどく熱い。みなもを睨んでくる鋭い眼光も、目が虚ろで凄みは半減している。

「どうして？　急ぎの用事でも？」

「一刻の猶予もないんだ。行かなくては……」

　レオニードが立ち上がろうとする。言っても聞かないなら……と、みなもは彼の左胸を軽く小突いた。

「――――っ！」

　激しい痛みに叫ぶこともできず、レオニードは体を丸める。それでもしぶとく立ち上がろうとしてくる。

　苦しいだろうに、何をそんなに焦っているんだ？　
　冷静にレオニードを見つめ、みなもは肩をすくめた。

「別に出て行ってもいいけど、いくら焦ったって、途中で行き倒れたら意味がないだろ」

「しかし……」

「無駄死にが許される用事なのか？　だとしたら大したことない用事だね」

　レオニードの気迫に煽られて、みなもの口調も刺々しくなる。もっと軽くあしらいたかったが、ここで気圧されては説得できない気がした。

「生きて果たすことに意味があるんだろ。自分の命と引き換えに……なんて無責任だよ。もっと今の自分を考えて、最善を考えるべきじゃないか？」

　年下の人間にここまで言われて、さぞ面白くないだろう。レオニードは苦々しく唇を噛み、眉間に皺を寄せる。

　しばらくしてレオニードは観念したように長い息を吐いた。

「……すまない。このまま治療を頼んでも……」

「賢明な判断だね。俺もずっと寝床を占領されるのは困るから、全力で治療するよ――レオニード？」

　話している最中にレオニードの体がぐらりと揺れ、寝台へ横倒れになる。
　言葉を交わしたばかりなのに、彼はもう目を閉じて眠りについていた。

「まだ起きられる状態じゃなかったのに目が覚めたのか……すごい精神力だな」

　よほど大事な用事があるのだろう。短いやり取りの中でも強い使命感が見て取れた。

　未だ危機は脱していない。生きるか死ぬかの際を歩いているような状態。
　それでもレオニードの心が強く生きようと望んでいるなら、しっかり回復できる。

　どうにか助かる手応えが見えて、みなもは口端を引き上げる。
　そして布団を手にしてレオニードへ駆け直すと、細長い息をついた。