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一章 押しかけ弟子は金髪キラキラ英国青年
おかしな英国青年との出会い
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人をミューズ呼びしてくるおかしな英国青年と出会ったのは、九月の半ば頃。
俺しかいない限界集落の村から車で十五分。
ふもとにある温泉街を抜けた所にある山ノ中漆芸館が、この日の俺の職場だった。
人材育成を手がけながら、観光の目玉に町の誉れである山ノ中漆器を店頭販売している施設。数年前から俺はそこで、塗りのデモンストレーションをやっている。観光客に硝子の向こう側から塗りの作業を見せる仕事だ。
裏口から入り、作業の準備をしようと部屋へ向かおうとした時、
「おーい克己、おはようさん」
通路の中ほどにある休憩所で煙草をふかしていた男が、俺に気づいてにこやかに手を振る。紺のスーツに茶髪のオールバック。同級生と思えない顔の若々しさ。恰好から攻めても相変わらず威厳は皆無だ。
「……おはよう、辻口」
昔からの呼び方を俺が口にすれば、三十五年来の幼馴染がにっかりと笑う。
この漆芸館の館長でオーナーで、漆器の卸売問屋の社長。本来は言動を弁えるべきかもしれないが、長年の関係は肩書きで変わるものではない。
俺のぶしつけな態度に怒る様子もなく、辻口は立ち上がる。
「今日もよろしくな、克己。お前の人間国宝級の塗り、しっかりと披露してくれよ」
「手を抜く気はないが地味だぞ? 観光客の受けは良いと思えんのだがな」
「ばっちり需要あるから自信持ってくれ。ちゃっかり観光客に紛れて同業者が見学してるし、海外客の受けはかなり良いからな」
いつも塗りに集中していて、どんな観光客が見学しているのかなんて見ていない。ガラスの向こうにいるのが誰であろうが俺には関係ない。見たければ見ればいいし、興味がなければそれでも構わなかった。
――そんなやり取りをしたせいだろうか。いつもより俺の意識は部屋の外へ向かっていた。
漆芸館の土産用の皿をひとつ塗り、新たな皿へ手を伸ばす前に息をつく。
その時、ちらりと窓ガラスを見る。海外からの団体客が入ったのか、黒髪ではない者が十数人も並び、俺の作業に見入っていた。
地味な作業でも、異国の文化は刺激があるのだろう。かなりがっつりと俺を凝視している。中でもひと際背が高い金髪の青年は、離れた所からでもキラキラとした眼差しが強く、無遠慮に俺に視線をぶつけていた。
日本人には羨ましい彫りの深い顔、軽やかにうねった金髪、整った目鼻立ち。興奮しているのか、大きな口をギュッと引き結び、鼻を膨らませているようの見える。
……やり辛い。気にしても意味がない。俺は作業に専念するのみ。
自分にそう言い聞かせて作業を続けるが、いつまで経っても視線を感じる。
皿を塗り終える度に目を向けるが、金髪の青年は居続ける。一緒に来ていたであろうツアー客が移動した後も、ひとりで俺に視線をぶつけていた。
青年が飽きて立ち去るよりも、俺の作業分の皿を塗り終えるほうが早かった。
(なんて奴だ……)
道具を片付けながら、俺は顔を引きつらせる。
こんなに熱心に見るものじゃない。ましてや子供が宝物でも見つけたように、目を輝かせながらなんて。
だが、もう終いだ。昼食を取るために俺は部屋を出た。
いつになく疲れを覚えながら、漆芸館の裏口から出て、馴染みの食堂へ足を向けようとした時だった。
「あ、あの……!」
横から大きな声で呼び止められ、俺は思わず振り向く。そこには凝視し続けていた金髪男が、息を切らせて立ち尽くしていた。
青い瞳がまた輝き続けている。俺には眩しすぎた。
「……何か?」
なかなか話そうとしない金髪男に痺れを切らせ、俺から尋ねてみる。鏡がないから定かではないが、露骨に顔をしかめて嫌そうに。
金髪男は口をまごつかせ、身振り手振りするばかりで声を出さない。もしかすると日本語が出てこないのかもしれない。どうしたものかと困り果てていると、
「どうしたんだ克己? 昼飯行かんのか?」
裏口から辻口が出てきて俺に寄ってくる。
すぐ状況を察したのか、辻口は余所行き用の微笑を浮かべて金髪男に顔を向けた。
「What's wrong?」
辻口が英語で尋ねると、救いの神が来たとばかりに金髪男は満面の笑みを浮かべ、猛烈な勢いで話し出す。ただでさえ俺は英語には疎い。興奮して饒舌な金髪男の英語など、聞き取れるはずがなかった。
辻口が何度も相槌を打ち、「オー」とか声を上げたりした後、くるりと俺に振り返った。
「克己ー、良かったなあ」
「何が?」
「押しかけ女房が来てくれたぞ」
「はぁっ!? 辻口、ふざけるな」
信じられない言葉に俺が憤慨すると、辻口は苦笑しながら小さく手を振った。
「俺はもう少し話すから、克己は食事に行ってくれ」
「……おう、そうさせてもらう」
こっちも手を振り返して去ろうとすれば、金髪男が「待って!」と追い縋りそうな気配を見せる。だが辻口がしっかりと止めてくれた。
辻口、お前は責任者なんだから、トラブル解決しておいてくれ。
心でそう呟いてから、俺はいつもの食堂へ歩いていった。
もうあの男とは会うこともないだろう。本当は俺に何を望んでいるのか、気になるところだが。
考えなくていい。交わらない人間のことなど――。
俺しかいない限界集落の村から車で十五分。
ふもとにある温泉街を抜けた所にある山ノ中漆芸館が、この日の俺の職場だった。
人材育成を手がけながら、観光の目玉に町の誉れである山ノ中漆器を店頭販売している施設。数年前から俺はそこで、塗りのデモンストレーションをやっている。観光客に硝子の向こう側から塗りの作業を見せる仕事だ。
裏口から入り、作業の準備をしようと部屋へ向かおうとした時、
「おーい克己、おはようさん」
通路の中ほどにある休憩所で煙草をふかしていた男が、俺に気づいてにこやかに手を振る。紺のスーツに茶髪のオールバック。同級生と思えない顔の若々しさ。恰好から攻めても相変わらず威厳は皆無だ。
「……おはよう、辻口」
昔からの呼び方を俺が口にすれば、三十五年来の幼馴染がにっかりと笑う。
この漆芸館の館長でオーナーで、漆器の卸売問屋の社長。本来は言動を弁えるべきかもしれないが、長年の関係は肩書きで変わるものではない。
俺のぶしつけな態度に怒る様子もなく、辻口は立ち上がる。
「今日もよろしくな、克己。お前の人間国宝級の塗り、しっかりと披露してくれよ」
「手を抜く気はないが地味だぞ? 観光客の受けは良いと思えんのだがな」
「ばっちり需要あるから自信持ってくれ。ちゃっかり観光客に紛れて同業者が見学してるし、海外客の受けはかなり良いからな」
いつも塗りに集中していて、どんな観光客が見学しているのかなんて見ていない。ガラスの向こうにいるのが誰であろうが俺には関係ない。見たければ見ればいいし、興味がなければそれでも構わなかった。
――そんなやり取りをしたせいだろうか。いつもより俺の意識は部屋の外へ向かっていた。
漆芸館の土産用の皿をひとつ塗り、新たな皿へ手を伸ばす前に息をつく。
その時、ちらりと窓ガラスを見る。海外からの団体客が入ったのか、黒髪ではない者が十数人も並び、俺の作業に見入っていた。
地味な作業でも、異国の文化は刺激があるのだろう。かなりがっつりと俺を凝視している。中でもひと際背が高い金髪の青年は、離れた所からでもキラキラとした眼差しが強く、無遠慮に俺に視線をぶつけていた。
日本人には羨ましい彫りの深い顔、軽やかにうねった金髪、整った目鼻立ち。興奮しているのか、大きな口をギュッと引き結び、鼻を膨らませているようの見える。
……やり辛い。気にしても意味がない。俺は作業に専念するのみ。
自分にそう言い聞かせて作業を続けるが、いつまで経っても視線を感じる。
皿を塗り終える度に目を向けるが、金髪の青年は居続ける。一緒に来ていたであろうツアー客が移動した後も、ひとりで俺に視線をぶつけていた。
青年が飽きて立ち去るよりも、俺の作業分の皿を塗り終えるほうが早かった。
(なんて奴だ……)
道具を片付けながら、俺は顔を引きつらせる。
こんなに熱心に見るものじゃない。ましてや子供が宝物でも見つけたように、目を輝かせながらなんて。
だが、もう終いだ。昼食を取るために俺は部屋を出た。
いつになく疲れを覚えながら、漆芸館の裏口から出て、馴染みの食堂へ足を向けようとした時だった。
「あ、あの……!」
横から大きな声で呼び止められ、俺は思わず振り向く。そこには凝視し続けていた金髪男が、息を切らせて立ち尽くしていた。
青い瞳がまた輝き続けている。俺には眩しすぎた。
「……何か?」
なかなか話そうとしない金髪男に痺れを切らせ、俺から尋ねてみる。鏡がないから定かではないが、露骨に顔をしかめて嫌そうに。
金髪男は口をまごつかせ、身振り手振りするばかりで声を出さない。もしかすると日本語が出てこないのかもしれない。どうしたものかと困り果てていると、
「どうしたんだ克己? 昼飯行かんのか?」
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「What's wrong?」
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辻口が何度も相槌を打ち、「オー」とか声を上げたりした後、くるりと俺に振り返った。
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辻口、お前は責任者なんだから、トラブル解決しておいてくれ。
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