俺はＶＲ中華風戦闘SLGで、体を褒美に覇者を目指す

十三話 裏切りの常習犯

中断できぬ理由

　英正の背を見送ってから、俺は扉を閉め、寝台に腰かける。

　このまま眠りにつけば、セーブして元の世界に戻ることができる。
　だが、いつもは褒美があろうとなかろうと、華侯焔の相手をしてから眠りにつくのが習慣化していた。

　きっと白鐸との口喧嘩を終えてから、色々言われたことを愚痴りながら俺を抱くだろう。

　華侯焔のこれからの行動を想像して、俺は思わず小さく吹き出す。

　そして俺の胸に重たく濁ったものが渦巻き、顔をしかめてしまう。

「焔……聞けば教えてくれるのか？」

　柳生田さんとゲームのことは、いつから知っているんだ？

　俺に近づいたのは、俺がゲームに参加したと分かったからなのか？
　それとも参加する前から？　坪田を利用して、俺がゲームに参加するよう仕向けたのか？

　まさか坪田を行方不明にしているのは、東郷さん？　俺に真実を暴露させないために――。

　考えれば考えるほど華侯焔を――ひいては東郷さんを疑ってしまう。

　こんな迷いだけらけの弱い姿を晒してしまえば、東郷さんの心はすぐ離れてしまう。

　……思考が感情的になる。
　物事の真偽よりも、自分の弱さを晒して心が離れていくことを恐れてしまう。

　華侯焔は言っていた。強い者を堕としたい、と。
　弱くなればすぐに飽きて、覇王となる途中であっても離れていくだろう。

　強くあらねば。そのためには、何が真実であっても揺らがない自分でいなければ。

　頭では答えを出せるのに、心の揺れが抑えられない。

　早く華侯焔に会って話したい……話すのが怖い……逃げたくない……考えたくない――。

　取り留めもなく考えていると、どこからともなく甘い香りがしてくる。
　上品で、優しい香りだ。花のようでもあり、桃の芳醇な匂いでもある。

　次第に頭がぼんやりしてきて、思考が緩んでいく。
　そして意識が薄れ、うつらうつらと舟を漕いでしまう。

　眠い。このまま目を閉じれば、すぐにでも夢の世界に落ちることができる。

　だが華侯焔を待ちたい。
　俺の疑いを聞いて「考え過ぎだ」と笑い飛ばして欲しい。肌を重ねた温もりで、信じさせて欲しい。

　……俺はこんなに女々しい人間だったのか。
　己の一面を嘆きながら、俺は意識を完全に手放した。



　真っ暗な中を落ちていき、見えない底に足を着ける。

　これでセーブをすることができるが、このまま次の日を続けてしまおうかと迷ってしまう。

　華侯焔と話をしておきたい。このまま現実に戻っても、どうやって東郷さんと顔を合わせば良いのか分からない。

　せめて東郷さんを信じても大丈夫なのだという証が欲しい。
　絶対に間違いがないものでなくていい。ただ俺の顔を見て、話をしてくれるだけでいいから――。

　どこからともなく抑揚のない声が響いた。

『まだ中断の条件を満たしておりません』

「そんな……今回の戦に参加した者に、褒美は与えたはずだ」

　思わず虚空に向けて反論すると、答えが返ってきた。

『新たな戦が発生しました。褒美を与えてからセーブして下さい』

「なんだって？　いったい誰が――」

『プレイヤーをゲームに戻します』

　俺の疑問を無視して、声は無慈悲に夢の世界から俺を引き上げた。