異世界冒険記『ストレージ・ドミニオン』

王族の湯治場クレトス

PHASE-175【ハンター職】

「確かにいるな」
　木の陰から覗き込む先頭の二人と合流してから一言。
　息切れもせずに動向を窺える俺って凄いと思うの。
　
　誰もそこを褒めてくれないから、脚力も含めて自分で自分を褒めていくスタイル。
　
　遅れて、コクリコとワックさん。
　
　コクリコは流石だが、ワックさんも息は上がっているが、それでもついてこれたのは凄い。
　というより、体力面では俺ってコクリコより上だな。
　未だに白戦では勝てる自信は無いけども。

「あいつらだね」
　至近でシャルナがこっちに顔を向けて語れば、動悸がやばい。
　息切れはしてなかったのに、エルフの美しさにあてられてバクバクだ。
　最早、芸術の域だな。

　紅潮を誤魔化すように、対象を再度確認。

　――明らかに先ほどまでの山賊とは違う。
　洗練された装備だ。

　数は四人と、こちらよりも少ないが、場数を踏んでるって感じだな。
　金属製の胸当てに、生産性の高い弓とは違う、装飾の入った作り。

「山賊の仲間みたいだけど、違いすぎるな」

「多分だが、冒険者崩れだろう」
　と、ゲッコーさんは予想。
　さっきの山賊とは違い、隙が無いそうで、こちらには気付いていないけど、周辺への警戒に余念がないと褒めている。

　魔王軍に追い詰められた世界だからな。冒険者なんかより、悪事に手を染める方が楽して稼げるんだろう。

「まあ、やり手ではあるが――」
　――俺たちの敵じゃない。と、心でゲッコーさんは呟いたんだろうな。

「ここからなら一足で行けます」

「流石だな」
　先頭の二人が余裕のあるやりとり。
　相手が手練れでも、二人からしたらアマチュアレベルか。

　ここで心配なのが空気を読まないコクリコなので、

「お前、迷惑かけたらマジで追放な」
　釘を刺す。

「わ、分かってますよ」
　焦ったな。
　こいつ……。俺が言ってなかったら、「この悪党ども！」なんて言いながら、間違いなく飛び出していたな。

「今回は最高の獲物だったな」
　おっと、山賊ハンター達が嬉々として語り出したよ。
　本来なら大金を得るんだろうが、貨幣に価値が無い現状だと、最高の食料と塒が手に入るって内容だった。
　
　ゴロ太がすでに捕獲されたのかもしれない。
　ハンター達のやりとりに、ワックさんの顔が蒼白になる。

　本来ならハンター職なんだから、狩をしても許されたりもするんだろうけども、この山では御法度のようだし、何よりゴロ太はちゃんと飼い主がいる。
　窃盗罪にて成敗させてもらおう。

「しかし、いきなり目の前に最高の獲物が飛び込んでくるなんてな。俺たちの運も開けてきたな」

「山賊どもとの行動も、今回で最後だな」
　話から察するに、やはりゲッコーさんの言うように冒険者崩れのようだな。
　でも悪い笑みは、山賊と変わらない。

　ベル風に例えるなら、クズはクズだ。

「本当に効果覿面だったな」

「!?」
　ハンターが屈んで直ぐに立ち上がれば、その手には生き物が掴まれていた。
　首部分を掴まれているのは、金色の毛並みをした、ついさっき俺たちも目にしたケーニッヒス・ティーガーの赤ちゃんだ。

　ワックさんの想像は見事に外れていた。
　ハンター達の話の流れから分かったことは、捕らえられたのはゴロ太ではなく、ケーニッヒス・ティーガー赤ちゃんを捕らえて、それを囮に、母親を捕獲したというものだ。

「クズはクズでしかない」
　本家をいただきました。
　白い髪をいまにも逆立てるかのようにお怒りだ。
　
　効率のいい狩の仕方と言えばそうだが、この状況でそれを口にすることは憚られるな。
　絶対にベルにしばかれるもの。
　この山では狩は御法度だしな。あいつらが悪い。

「――ん？」
　お～っと。流石はハンター職だ。
　ベルの憤怒の気配に気付いたのか、こっちに視線を向けて警戒してきた。
　
　やはり、やり手であるのは間違いないようだ。
　各々が弓に矢を番える。