ＪＣでもできる！はじめての悪の首領

第十二話 ようこそ『ＶＲ』の世界へ！

　こつこつ。

　やけに人工的な素材でできた通路を、足音を鳴らして歩いていくあたし。



　――待って。
　いや、ちょっと待って。

　何でスリッパ履きなのにこんな足音するの？



　ふと足元に目を向けると、


「……う、うーん？」


　何だ、このやけにゴツいブーツっぽいの。こんなの履いた覚えがない。というか心なしか見える世界が普段と違っている。背が高くなったみたい。


「これもＶＲだからってこと？　……って、手！」


　両脇に掲げた自分の手を見ると、黒いグローブに包まれた大きな手が視界に入った。ぐっ。握る。ぱっ。広げる。どうやらこれは間違いなくあたしの手ってことみたいだ。ついでに背中に手を回して触れた物を引き寄せてみると、真紅のマントまでまとっているらしいことが分かった。きょろきょろとあたりを見回したけれど、一本道で何もない。鏡がないのがもどかしい。


　「これ、アバター……ってことなのかな？」





　他に何か――あった。





　目の前に広がる景色じゃなくって、ＶＲゴーグルの視界の片隅に、どうやら銀じいの――今のあたしの名前らしい物が表示されていることに気づいたのだ。



　――アーク・ダイオーン。



　とっさにそれが何を意味するのか分かったのは、さすが孫であるあたしだ。にやにやしちゃう。



　アーク・ダイオーン＝悪の大王。



「銀じいのネーミングセンスなんて丸わかりだよ」


　はっきり言って、超ダサい。

　でも、いかにも銀じいらしくって笑いが込み上げてくる。どうやらこの仮想世界のあたしは、『悪の支配者』役ってことなんだろう。

　うーん。でもさ、銀じいってこういうゲーム、大嫌いなはずなのに。凄く、すっごく意外な気がする。しかもこのゲーム、レベルの概念がないみたい。どこを探してもそれらしい表示が見当たらないのだ。


　「ま、とりあえず進むしかないみたいだから、とっとと行っちゃおっと。ごーごー！」



　こつこつこつこつ。



　ひたすら進んで行くと、ようやく次の扉らしいものが見つかった。迷わず開ける。
　すると――。





　うわあん。

　堰を切ったように、一斉にさまざまな話し声があたしに襲いかかってきた。





「おお……アーク・ダイオーン様がお見えである」
「ひさしぶりじゃないッスか！　今までどちらに行ってたんスか！？」
「お待ち申しておりましたよ、我が主」


　ちょちょちょちょっ！


　思わず、ひいっ、と腰が引けて防御の姿勢を取ると、今声をかけたばかりのアバターたちが目をぱちくりして戸惑った表情を浮かべているのが分かった。


　ま、まずいっ！
　今のあたしは悪の支配者、アーク・ダイオーンなんだっけ。


「あ……う、うむ。少しばかり用事があってな。皆には無用な心配をかけた。済まぬな」


　途端に彼らの表情が柔らかく和んでいく。


「何と……もったいなきお言葉」
「いーんスよ！　俺ら、アーク・ダイオーン様に会えるだけで嬉しいんスから！」
「その通りにございますよ。さあ、玉座へお掛けくださいませ」


　最後にうやうやしい態度とともに片眼鏡モノクルを左目にはめたマッドサイエンティスト風の優男が告げると、それを合図に脇から走り出たせむし男がその玉座とやらの上をポケットから取り出したいかにも高級そうなシルクのスカーフでささっと掃いて丁重に会釈をした。


「あ――ああ。で、では、座らせてもらおうかな」


　……気が進まないけど。
　だってこの玉座、ドクロとかトゲとかうにょうにょとか、悪っぽいモチーフ満載なんですけど！

　あ。意外と座り心地良いや。



　で、ようやっと落ち着いたあたしは、その高みから大広間に集まっている面々の姿形を改めて観察してみることにした。



　全員、怪人、と呼ぶのが正しいのだろう。ありがたいことにＶＲゴーグル越しに見るとそれぞれの名前が頭上に表示されていた。最初に声を発した朱塗りの鎧姿の巨漢は、鬼人武者さんと言うらしい。

　次にちょっと軽めのセリフを吐いた細身の男は、見たカンジは普通の人間ぽくも見えたけれど、全身黒づくめで、ぴっちりとしたタイツの上はいかにも忍者です！　と言いたげな網シャツを着ていて、両手の肘から手首までにはバンドみたいなものがぐるぐる巻かれていた。名前は……抜丸さん。やっぱり忍者だよね、これ。

　最後の落ち着いた雰囲気のマッドなサイエンティストさんの名前は、ルュカントゥスさん。やばい。これは噛みそう。そんなあたしの不安をよそに、肩までの黒い髪を物憂げに掻き上げつつ、玉座に座る主の姿を今も静かに見つめている。

　他にもいろいろいた。どこからどう見ても昆虫っぽいアバターや、うっとりするほど透き通った水晶のようなゼリーのような身体をしたアバター。トカゲや恐竜っぽいアバターまでいる。単純な見た目だけの話じゃなくって、背格好までもバラバラだ。





　が――。
　その中に一人だけ、見かけたことのある姿を見つけたあたしは、思わず、ひゅっ、と息を呑んだ。





「お、お前は……！？」
「……ンだよ。また説教でもしようってのか？」


　思わず指を差してしまったのを嫌がるように、無造作にパーカーをはおっただけの金色の髪をした青年は背中を丸めて嫌そうに口元を歪めた。その端からは真っ白なギザギザの歯がかすかに覗く。





　ゴールデン・タウロ。

　それが彼の名前――危うくトラックに轢かれそうになった見ず知らずの少女の命を救ったヒーローの名だった。





「なンだって、毎度俺様なんぞにかまうンだ？　放っておけば良いじゃねえか？　ったく……」
「い――いや。そうではない。そうではないのだ」
「ンあ？」


　とは言ったものの。
　アーク・ダイオーンがお礼を言うのは筋違い、だよね。

　うーん、と悩んだあげく、あたしはこう言った。


「お、お前は良い奴だ。この私は知っているぞ。それを伝えたかったのだ。それだけなのだ」


　これならセーフ……だよね。
　たちまち呆気に取られて、ぽかん、とした表情を浮かべたタウロだったが、


「……ち。悪の組織の一員が、良い奴だって言われて喜ぶ訳ねえだろうが。勝手に言ってろ」


　そう吐き捨て怒ったように、ぷい、と大広間から出て行ってしまう。
　すると隣から、ふふふ、と笑う声がした。


「照れているんですよ、タウロは」
「そ、そうか？　ええと、ル、ルュカントゥス？」
「いつものように『ルュカ』で結構ですよ」


　ありがたいです。助かります。


「タウロはいつもあの姿なのか、ルュカ？」
「おっしゃっている意味が分かりかねますが？」
「う……。い、いや、何でもない。気にするな」
「では、そのように」


　幸いにも、ルュカさんはあたしの妙な質問に疑問を持たなかったようだ。
　でも、あたしの方は疑問だらけだった。


（どうしてタウロは、現実の世界でも同じ姿だったんだろう……？）


　見間違える訳がない。

　というか、見間違えようがないくらい同じ姿だった。
　だからこそ、彼がそうだって気づいたんだ。


「放っときゃいいんスよ、タウロなんて」


　抜丸さんが含みのありそうな口調で吐き捨てる。


「ああやって、いつもツッパってりゃかまってもらえるって思ってるんスからねー」
「ううむ……そういう訳にもだな……」


　結局どうすることもできないあたしは、しきりに引き留めるみんなに再会を約束して元の世界へと戻ることにしたのだった。





　何だかその夜は、わくわくして眠れなかった。