風ノ旅人

ハザマの国・編

VS岩蜘蛛

「ソラさんは、いつから旅に？」
「うーん、旅に出てから一ヶ月くらいな気がしますね。あ、フランシャさん、フーシャって女の人を知りませんか？　僕の母なんですけど、居なくなってしまって。今旅をしているのは、母を探してなんです」
「フーシャ——存じ上げませんね。力になれず申し訳ない」
「いやいや。こちらこそすいません、こんないきなりで」

　今、僕達は大きく掘られた洞窟を進んでいる。
　ここは金採掘を行うために掘り進められたもので、人がが歩いて通るために段々と階段のようになっている。その道の横には、見慣れないものが敷かれていた。木と鉄の……何これ？
　四角く長い鉄が真っ直ぐと地下に向かっている。
　その鉄の下には四角い木材が等間隔で敷かれており、縞縞模様になっている。何かの道か？

「何ですか？　これ」
「知らね」
「これはレールです。魔道式トロッコが走るんですよ」
「レール？　トロッコ？」
「何だそれ？」
「ふふっ。この先にありますから、見れば分かりますよ」

　おぉ、気になる。走るってことは乗り物か何かなのか？　魔道式ってことは魔道具だよな。
　
　トロッコに興味津々で洞窟を進み、数分。天井の高い広い空間に到着した。
　
「ここが採掘の拠点です」
「ここが、広いですね……」
「そうですね。ここで基本的に仕事を行なっているので、ちょっと生活感があったりしますね。あ！　あれがトロッコですよ」
「「お？」」

　フランシャさんが指差した所には、箱の連なった鉄の塊があった。
　僕とトウキ君は、トロッコを興味津々に見に行く。
　レールの端に停まっていたトロッコと呼ばれる乗り物？　は錆びた鉄の色をしており、その体を砂埃で汚していた。触った感じ、鉄——という感想しか出てこない。
　トロッコの上部には人が乗れるようになっている場所があり、そこには数多くのボタンがある。
　ちょっと押してみたい気持ちになるな。
　
「これが動くんですか？」
「そうですよ。これは魔石を原動力にして動く乗り物です。これを使って掘り起こした鉱石や、採掘に必要な道具などを運んだりするんです」

　魔石って、あの火の魔導具に付いてる赤い石かな？　

「へー」
「便利だな」

　トウキ君の言葉に「ね」と相槌を打つ。

「そうですよね。これがあれば馬を走らせる必要も無いですし。ただ、馬より高価なのが欠点ですかね」
「いくらくらい、なんですか？」
「たしか……四百万ルーレン？」
「ええっ⁉︎」
　
　高え！　これそんなにするの⁉︎　馬って大体、二～四万ルーレンくらいだよな。
　馬の百倍以上？　どうりで見慣れないわけだなぁ……。

「ま、そんなもんだろ魔道具なんて。行こうぜ」
「あ、うん」

　僕はトロッコから視界を外し、辺りを見回す。採掘道具がチラホラある。
　真正面と右と左側に、さらに地下深くに続いてそうな大きな穴。多分だけど、あの先で金採掘をしているのだろう。三つの穴があるわけだけど……どうするんだ？
　
「どうしますか？」　
「私は右の方へ向かいます」
「じゃ、俺は左」
「え、えっ？」
　
　こ、個人で行くの？　いやいや、無理無理無理だって！
　人喰い蜘蛛なんて僕にどうにかできる訳ないでしょ！
　
「ぼ、僕は正面？　一人で……？」
「ええ。もしもの時は大声で呼んでください。すぐに向かいます」

　マ、マジかぁ。ここは三人で行動するべきなんじゃないのか？　本当に危ないって。人喰い蜘蛛だよ？　
　四人食べてるって言ってたじゃん！　いやいや死ぬよ、マジで。人喰い蜘蛛に喰われちゃうよ、僕が。
　あ、足が震えてきた……どうしよう。自身ありげについて来たけど、それはトウキ君が居るからであってだな。子蜘蛛ならまだしも、親は無理だよ。僕一人は無理だって、ここは言うべきだよな……。

「ソラ」
「え？」

　僕の怯えた様子に気付いたのか、トウキ君は僕の肩を叩き、笑いかけた。
　
「お前なら大丈夫だ」
「え、あ、そ、そう、かな……」
「オウ。お前はな、お前が思っているほど弱くないぞ。俺が保証する」
　
　トウキ君……。そ、そうだよな。やってもいないのに弱気になっちゃダメだよな！
　エナに、すぐに帰るって言ったろ、僕！　僕はやるぞ……やるぞっ！
　さっきまでの足の震えは、もう止まった。僕は気合いを入れるため両頬をパンッと強く叩いた。

「よしっ。ガンバルゾ！」
「ククッ。オウ！」
「頑張りましょう！」

　僕は二人と別れ、正面にある穴の方へ向かう。穴の大きさは二メートル以上ある。
　横幅も広いし……これを人が掘ったのか。場違いかもだけど、ちょっと感慨深い。
　穴の先は階段になっていた。明かりは点いてるけど、火じゃないな。照明の魔導具かぁ……。

『キョエエエエエエエエエエエエエエエッッッ⁉︎』
『グエッ——……』
『うあああああああああああああああああ⁉︎』

　うん、いい思い出が無いな。今日初めて見たことにしよう。

「スゲー！　これが魔導具かぁ！　便利だなぁ～！」

　ふぅ……さて、行くか！　僕はどこまでも続く階段を降りていった。
　
　＊　＊　＊

　地下道は蟻の巣を想起させるほど複雑で、どこまでも下に続いていた。　
　降りていった先の横道に入ると広い空間があり、その広い空間の先にもまた、別の地下道があった。
　金を探って掘り進めているんだろうが、規則性がない。感想は、迷路——この一言に尽きる。
　ここさっき通らなかった？　と思えるほど風景というか、見た目が何も変わらない。　
　圧迫感もあるし、蜘蛛が飛び出てくるかもと気を張っているせいで余計に息苦しい……。

　一体、どこにいるんだ。さっきから、小石をひっくり返しては安心するを繰り返している。
　それにしても、上であんなにワラワラしていた子蜘蛛が、ここには全くいない。
　てか、元々あの子蜘蛛たちはどこにいたんだ？　全部地下から出ていったのか？
　
　地下を進むこと——数十分。耳を澄ませても、聞こえるのは僕の呼吸と足音だけ。
　一向に親蜘蛛が見つかる気配——いや、生き物の気配がしない。
　こういう所には多くいそうなのに、鼠もモグラもいないのか。　もしかして蜘蛛に食べられた的な？
　怖っ。
　
　さらに奥深くに進むこと——十数分。
　
「お？」
　
　歩いていると、一際明るく光っている場所が見えた。薄緑色の灯りだ。
　魔道照明の灯りは白光だったし、あれは照明じゃない？
　行ってみるか。明かりを目指し進むと、さっきまでいた場所より大きな通路に出た。

　デカくね？　さっきまでの通路の大きさは縦二メートルだったのに対し、この薄緑に光った通路は縦四メートルはある。人力でこの高さまで掘れるものなのか？　道がガタガタだ。これは、もしかして天然の通路？　光ってるのは、この苔だな。薄緑色に光った苔——あっ、見たことあるぞ！
　これ、カカさんが薬の材料になるって言って見せてくれたやつだ。こんな所に生えてるのか。
　通路にはびっしりと光苔が生えており、視界を確保するのに十分すぎる程、光り輝いている。
　持って帰ろうかな……？　ま、後ででいいか。
　
　辺りを見回すと、通路の至る所に無数の小さい穴があり、もしかしなくとも、これは人間の手で掘られたものではないと悟る。これを掘って進めたのって、もしかして蜘蛛？
　そう考えると、この通路は天然というより蜘蛛が作ったもののように思えてくる。
　無数の小さい穴は子蜘蛛。通路の先にある、広そうな空間には……親蜘蛛。
　
　僕は無意識に喉を鳴らした。大声で助けを呼ぶか……？　いや、ここからじゃ聞こえないだろうな。
　仮に助けを呼んでも、先に気づくのは蜘蛛だろうし、やめておこう。一旦戻ろう。
　ここは上に戻って、二人を呼びに行った方が良いと思う。
　その方が蜘蛛討伐は着実だろうし、身の危険も少ないだろう。トウキ君なら、蜘蛛なんて一発だろうし。
　よし、戻——

『ギキィ』

　……ギキィ？　何か今、上から聞こえなかったか？　ま、まさかな。全く～冗談キツイぜ～！
　僕は自分の頭上——通路の天井をぎこちなく見上げた。

「ギ、ギキィ？」
『ギキッッ、キキキキキキキキキキキキ！』

　上からの声の正体は、天井に張り付いていた大岩だった。
　その大岩からが八本の足が生えており、岩から出ていた複数の目は、僕を真っ直ぐ見つめていた——！

「ギキャアアアアアアアアアアアアアアアアっ⁉︎」
『ギギャアアアアアアアアアアアアアアアア‼︎』

　岩は僕の叫びと同時に、天井から落ちてきた。
　僕が咄嗟に避けると、大岩はドゴンっと大きな音を立て、僕が通ってきた地上へと続く道を、その身で塞いだ。　

「おいおいおいおいおいおいおいおいおいおいおいぃ！」
　
　嘘だろ？　この蜘蛛、道を塞ぎやがったんだがっ⁉︎　え？　ヤバくない？　戻れないじゃん……！

「だ、誰かアアアアアアアアアアアアアアアアッッッ⁉︎」

　蜘蛛がいるヨォーーーーーーーー‼︎　僕の決死の叫びは、二人には届かなかった……。
　
　本格的にヤバイ状況になってしまった。蜘蛛の大きさは、殻になってる岩が二メートルくらい。
　本体を合わせて、大きさは二メートル強。あの超重量に押し潰されてたら死んでたな。
　よく動けたな、僕！　これは成長しているのでは？　って、そんなこと考えてる場合じゃねえっ！
　
「ヤベエエエエエエエエエエエエエエエエッッッ⁉」

　僕はその場から逃走した。脱出口を塞がれたままじゃ、埒が明かない。
　あの広い空間に行って、この蜘蛛を撒かないと！

『ギィ・・・・・・ギャアアアアアアア！』　
　
　来たっ！　ドコドコ、と低い音を鳴らして僕を追ってくる！
　あんな岩を背負っているくせに、意外と素早いな！
　僕は三十メートルはあるだろう通路を走り、その先にある空間と入った。
　その空間には夥しい数の白い球体——蜘蛛の卵と思われるものが壁一面にびっしりとくっついていた。
　光苔で覆われたその空間は半径十五メートルはある。　
　ズザッ、と蜘蛛に追い込まれたような形で、空間中央で急停止する。
　僕はすぐさま腰に差していた二本の短剣を抜剣。臨戦体制を取った。
　……臨戦体制と言っても、僕は戦うつもりはない。隙を突いて、あの蜘蛛から逃げ出す。
　そして上へ行き。トウキ君達を連れて戻る！　それが確実にこの蜘蛛を倒す、僕の考え——作戦だ。
　まあこの作戦は、僕がこの蜘蛛に勝てると思っていないからなのだが……。
　
『ギィ……』
「来いよ……」

　お互いに、お互いの一挙手一投足を警戒する。しばらくの静観。しばらくの膠着。
　先に動いたのは——僕だ！
　　　　
「こっちから行くからなっ！」
『ギ、ギシャアアアアアアアアアアアアア』

　全速力での直進。それを見た蜘蛛は一瞬固まり、すぐさま叫声を上げた。
　僕が狙うのは、相手の動きを誘導し、それを回避。相手の行動後の隙を突き、この場から脱出！
　この作戦……完璧だろっ⁉︎　前傾姿勢で直進する僕に、蜘蛛も突撃を開始。
　その巨体で⁉︎　と思えるような素早い身のこなし。でも——僕の方が速い。止まって見えるぜっ‼︎

「ふっ！」
『ギギ⁉︎』
　
　僕は地に剣を突き刺して急停止。相手はそれに気づくも、その巨体で急停止はできないようで、凄まじい勢いでこちらに向かった来ている。僕はニヤッと笑い、横に飛んで突進を回避！
　
『ギギッ』
「ふっ……」
　
　蜘蛛は僕の横を通り、凄まじい勢いで壁に激突した！
　ドカンっと、小爆発が起こったような音が空間に響き、凄まじい超重量が激突した壁面は土埃を上げる！

『ギガッギギ…………』
「よっしゃあああ！　見たかぁっ⁉︎」

　これは僕の脱出作戦じゃない——蜘蛛の自滅作戦だったんだ！　気付かなったぜ……！
　いや、気づいていたことにしよう。

「へへっ」
　
　壁に激突した蜘蛛の殻、大岩は大きな罅が入っていた。ボロボロと小さな岩片が地に落ち、音を鳴らす。
　蜘蛛の動きはぎこちなく、かなりのダメージが入ったことが窺える。弱ってるな……。
　この勝負——僕の作戦勝ちだ！
　
『ギィ……』
「まだやるか……？」

　弱ってなお、その殺意を僕に向ける岩蜘蛛。正直、負ける気がしない。
　このまま戦ってもいいんじゃないか？　トウキ君の言う通り、僕って弱くないのでは？
　行けるっ行ける！　爺ちゃん！　僕やってみるっ！　
　僕は背後に脱出口があるにも関わらず、両手の剣を構えて、岩蜘蛛に戦意を向けた。
　その戦意に当てられてか、蜘蛛の八つの黒い目が真っ赤に染まった。
　先ほど以上の殺意……僕は冷や汗をかき、唇を噛む。
　足は震えない。目もしっかり開いている。頭もスッキリだ。
　そう。そうだよ。負ける気がしない——コイツには！

「来いよ！」
『ギガクァアアアアアアアアアアアアア⁉︎』
「——はっ⁉︎」
　
　蜘蛛が行ったのは、大跳躍。その巨体に見合わぬ身軽さで、天井スレスレまで飛んだ。

　蜘蛛が飛んだっ⁉︎　普通、その巨体で飛べないだろっ！　な、おまっ……

「岩背負ってるだろうがアアアアアアアアアア⁉︎」
『ギバアアアアアアアアアアアアアアアアッ‼︎』

　「うわあああああ」と叫びながら緊急回避。ドゴーンっと爆発音が響き、少し地面が揺れた。
　蜘蛛の飛びかかりは脱出口に直撃し、ガラガラと崩れて……完全に逃げ道が塞がれた。

「……へ、エエエエエエッッッ⁉」

　ととと、閉じ込められたんですけどっ⁉︎　来た道が無くなってるヨォ！
　これじゃあ帰れないじゃねぇかっ！　ヤバイ、ヤバイヤバイヤバイぞッッッ⁉︎
　
『ギヒシャアアアアアアアア……』
　
　——っ⁉︎　今コイツ笑わなかったか？　ふざけんなぁっ！

「おま、お前っ、ふざけんなよっ！」
『ギギギィ』

　あっ！　コイツ、完全に殻の岩が砕けてる。もう少し何か当てたら崩れそうだぞ。
　……殻の中ってどうなってんの？　って、そんなこと考えてる場合かっ！　どうすれば——
　そう思考した瞬間——足に、ドンっと衝撃が走った。　
　
「ッッッ⁉︎」

　咄嗟に足を見ると、白い糸が僕の右足に引っ付いていた。これは、まさか……

『ギガアアアアアアアアアアアア！！』
「うおおおおおおおおおおおおおおおおおっ⁉︎」　

　蜘蛛の叫声と同時、蜘蛛が身を暴れさせ、僕の足に付いた糸が引っ張られる。
　蜘蛛の怪力に抗えることなく、僕は宙を舞った。

「ぐうううううううううう⁉︎」

　蜘蛛の暴力に振り回され、目が回りそうになる。　
　ドコッ、と天井に打つかり「グウッ」と苦悶の声を漏らした。

「ヅゥッ——テメエッッッ⁉︎」

　僕は咄嗟に右手の剣で、右足に引っ付いた糸を切り裂く。
　切った瞬間、僕に掛かっていた重圧は解かれ、その身は自由に——落下した！　　

「うおわああああああああああああああ⁉︎」

　見た感じ十メートルはあるなぁ……高えっ！
　この高さから落ちるのは初めてだなぁ……高えっ！
　受け身とれるか…………これは痛いっ！
　
『ソラ、クッキーがあるぞ』

　爺ちゃん、クッキーは——って走馬灯じゃねえか！　ここで死ねるわけないだろっ！

「ッッッ！　風えええええええええええええええっっ⁉︎」

　僕は掌にに暴風を溜め、地に向けて撃つ。その風は瞬く間に空間を満たし、蹂躙する。
　僕はその暴風のダメージを受けず、ゆっくりと降下した。
　暴れ回る風が壁面に貼り付けられていた蜘蛛の卵を吹き飛ばし、まるで竜巻の中のような光景を作った。
　——蜘蛛はっ⁉︎
　僕は舞い散る土埃と卵の中から、今もこの空間にいる、あのクソ蜘蛛を探す。

「……いたっ！」

　視界の端、風に耐えるように壁に張り付く蜘蛛を発見。僕はこの風の影響を受けない。
　無意識に風を纏い、全速力で駆ける。尋常ではない加速を剣に乗せ、蜘蛛に突撃した。　

「ッッッ‼︎」
　
　岩殻がこの風で砕けた——それを認め、さらに加速。右手の剣を両手で持ち、刺突の構えで突き進む。
　蜘蛛は僕の雄叫びに気づくも、その風で自由な身動きが取れないでいた！　絶好——！
　
「食らえエエエエエエエエエエエエエエエエッッッ‼︎」
『ギギャアアアアアアアアアア⁉︎』
　
　僕の一撃は蜘蛛の横っ腹に直撃し、蜘蛛は絶叫を上げた。
　そして——風を乗せた刺突は、蜘蛛の腹に風穴を開けた！

『ギギ……ギィ——……』

　蜘蛛は臓物を開いた穴から出し、その場にへたり込む。
　その体から生気が抜け、丸見えになっている八つの眼球から光を消す。僕は蜘蛛の死を黙って見届けた。

「や、やったよね……？　やっ、た。やったああああああああああああああああっ！」

　風は僕の勝利と共に落ち着き、ゆっくりと収まった。
　嵐の余韻が残る空間には、僕の勝利の雄叫びが響いていた——