王子に恋をした村娘

第45話 ご機嫌取り

　散歩をしている人、畑仕事をしている人、追いかけっこをしている子供たち。ワッグラ村は誰もが時間にとらわれることなく、自分のペースで身の丈にあった暮らしを送っている。
　それを眺めていたアンジュは自然と頬が綻んだ。以前帰ってきたときは、魔法士たちが警備をしているという異様な光景だった。だが目に映る村はいつもの穏やかさで、それに安堵して仰け反るくらい大きな深呼吸をした。

　だが気を緩めているのはアンジュだけだった。隣のレイフォナーは、緊張感に満ちている。
　遠回しに一緒に行かなくてもいいと言われたが、そんな気遣いは丁寧に断った。今回バラックは闇魔法を感知しなかったが、前回あんなことが起こったのだ。用心するに越したことはない。

　そんなレイフォナーを察し、ショールとチェザライ、キュリバトも異常を何一つ逃すまいと目を光らせている。


　
　まずはイルの家に足を運んだ。

「おじさん、おばさん、イルを危険な目に合わせたのは私なんです。ごめんなさい」
「責任は私にあります。御子息を巻き込んでしまい、心よりお詫び申し上げます」
　レイフォナーの謝罪に、イルの両親は慌てふためいている。
「ちょっ・・・レイフォナー殿下！？よしてください！頭をお上げください！」
「あの子、みなさんに迷惑かけてないですか？そっちのほうが心配ですよ」
「アンジュちゃん、帰ってきたら馬車馬のように働かせるからって伝えておくれ」

　両親はあっけらかんとしているが、イルが眠っていた間は相当心配していたそうだ。イルの様子を毎日報告しに行っていたバラックの部下から聞いた。

　大人たちの会話などまったく耳に届いていない弟のハルは、何日も兄に会えなくて不貞腐れている。母親のスカートをギュッと握って、今にも泣き出しそうだ。

「にいにとあそびたい・・・」
「ハル、ごめんね」
　アンジュは膝をつき、ハルを抱きしめて優しく頭を撫でた。

　元気いっぱいでいつも笑顔のハルに、こんな顔をさせてしまった自分が情けない。両親はできる限り時間を作って遊び相手になったり、村の子供たちと遊ばせているそうだが、お兄ちゃん大好きなハルはやはり寂しいのだ。

　そのとき、アンジュの横にしゃがんだ人物がハルに声をかけた。
「はじめまして、ハル。僕はチェザライって言うんだ。僕ね、ハルと仲良くなりたいな。一緒に遊んでくれる？」
「・・・うん」
「ありがと、ハル」

　すると、チェザライは手のひらから風を出して大きな鳥を作った。それは鷹のような勇猛な姿をしている。翼を開いてバサバサと動かし、早く飛びたいとアピールしているようだ。「ハル、あそぼー？」と言った鳥に、ハルは目を輝かせて見ている。ついさっきまでションボリしていたハルは、笑顔を見せたのだ。

「すごーい！とりがしゃべった！おっきーい！」
「ハルは高いところ平気？これに乗って、お空を散歩する？」
「する！」

　チェザライはハルを抱っこした。鳥と同じほどの目線になったハルは興味津々で、顔に手を伸ばして撫で始めた。鳥は見た目とはチグハグな可愛い声で、「くすぐったーい！」と笑っている。レイフォナーとショールはその光景に見覚えがあった。

「デジャブ・・・」
　二人は声を揃えてアンジュを見た。

　確かに、初めてあの鳥を見たときハルと同じようなこと言ったし、撫でた覚えがある。まるでハルと精神年齢が同じだと言われている視線に、少し恥ずかしくなった。

「あれを見たら、誰だって同じことしますよ！」

　そう言って取り繕っているうちに、チェザライたちはいつの間にか上空だ。ハルを怖がらせないためなのか、いつもの移動時の速さではなく、景色を楽しむようにのんびりと飛んでいる。ハルは上空からアンジュたちに手を振っているようだ。

　手を振り返したアンジュは、呆然としている。
「チェザライ様、すごい・・・あっという間にハルを懐柔しましたね」
「あいつはああ見えて、二児の父親だ。子どもの扱い方は熟知しているのだろう」
「チェザライ様、お子さんいるんですか！？」

　これまで家庭や子供がいる言動はまったくなかった。自分より年下なのではと思うほど童顔な見た目からは、父親であるとは想像もできない。普段おっとりしていて取り乱した姿など見たことがなく、元々そういう性格なのか、一家の大黒柱たる立場がそうさせているのか。

「私もハルにいいところを見せたい」

　レイフォナーはなぜかチェザライに対抗心を示した。水魔法で龍を作り、半ば強引にアンジュを乗せて飛び立った。置いてけぼりのショールはその場にゴロンと寝転がり、キュリバトと両親も空を見上げている。

　レイフォナーは鳥に追いつき並走し始めた。
「わー！それなに！？」
「これは龍だよ」
「りゅー！すごーい！かっこいい！」

　ハルはチェザライの支えがなければ、鳥から落ちてしまいそうなくらい身を乗り出している。空から眺める美しい景色や、初めて見る生き物に大興奮する姿に、アンジュは心を撫で下ろした。
　この様子なら、イルが戻って来るまで機嫌を損ねずにいてくれるかもしれない。

「寂しくなったら、今日の楽しかったことを思い出すんだよ？」
「うん！」
「ハルはいい子だね」
「ちゃいくん、ありがとー！」
　子供にはチェザライという発音は難しいようだ。
　

　地上に戻ったハルは興奮気味に、身振り手振りを交えて両親に空の散歩を報告している。笑顔が戻ったハルに、両親も嬉しそうだ。
　ショールは暇だったのかあくびをしており、レイフォナーとチェザライはご満悦の表情だ。　

「ハル、可愛かった～男の子ほしいなぁ」
「チェザライ様のお子様は、女の子なのですか？」
「うん。二人ともすっごいお転婆なの」
「ふふ、賑やかそうですね」

　二人の会話を横目に、レイフォナーがボソリと呟く。
「私とアンジュの子供・・・」
「おーい、どした？だらしない顔になってるぞ」
　ショールは、ニヤけているレイフォナーを怪訝そうに見た。
「想像してみたら、ものすごく可愛かった」
「なんの話だよ」