王子に恋をした村娘

第13話 告白

　レイフォナーを見送ったアンジュは家の中に戻った。
　イルは先程までレイフォナーが座っていた椅子に座り、ふてくされた表情でクッキーを食べている。

「そんなに不味い？そのクッキー」
「クッキーは美味い。この顔はそうじゃなくて・・・あいつが、その・・・」
　イルはレイフォナーに負けたような気がして、イライラしている。　

　アンジュは不思議に思っていた。
　イルはなぜかレイフォナーを快く思っていない。
　王族が苦手なのか、それとも、これまで交わした少ない会話のどこかに嫌う要素があったのか。
　以前も睨むような目で見ていたし、今日も無礼な振る舞いだった。

「なんで殿下にあんな態度とるのよ？」
「だって！あいつ、絶対アンジュに気がある！」
　
（レイフォナー殿下を嫌うのは、姉にちょっかいを出す男が気に入らない弟、のような心境だから？）

　アンジュはイルに出すお茶を準備しながら、ため息をついた。
「そんなわけないでしょ。あの方は王族なのよ？」
「俺にはわかる！あいつ、アンジュのこと好きなんだよ！」

（レイフォナー殿下が・・・私を好き？）

　レイフォナーに嫌われていないとは思っているが、好きだと言われたこともない。
　額にキスされたのはドキドキしたが、特別な意味などないと思っている。
　村に来てくれるのは、友人に会いに行くような感覚だろうし、村の雰囲気を気に入っているからだ。

「アンジュはあいつのこと、どう思ってるんだよ？」
　イルは真面目に問うがイライラしているせいか、アンジュに向ける目は微かに睨んでいるように見える。

　アンジュは最近、レイフォナーを好きだと自覚してしまった。
　彼を忘れようと思っているのにデートに誘われた。
　困る、嬉しい、でも忘れなきゃ。一喜一憂するこの感情をどう整理すればよいのかわからない。

「・・・素敵な方だと思ってるよ。王子様に会うなんて初めてだし、憧れって感じかな」
　そう言って、とりあえず自分の気持ちに蓋をした。
　イルはテーブルに両手をバンッとついて、立ち上がった。
「嘘言うな！あいつと喋ってるときのアンジュは、俺が見たことない顔をしてる！女の顔になってる！」

　女の顔とはどんな顔だろうか？と思っていると、イルに抱きしめられた。
　広い胸板、力強い腕。
　しょっちゅう顔を合わせているのに、こんなにも成長していたことに気付かなかった。

「お前とあいつじゃ、身分が違いすぎる。俺を好きになれよ。俺と結婚しよう？」

　弟のように思っていたイルに、プロポーズされてしまった。

「イルは私のこと、その・・・好きなの？」
「ガキの頃からずっと好きだ」

　二歳下のイルとは、姉弟のように過ごしてきた。
　子供の頃の彼はアンジュより小さく、いつも後ろをくっついてくるような少し気弱な子だった。

　それが今では自分より背が高く、体つきも男らしくなり、自分を好きだと言う。
　ずっとこの村で生きていくと思っているが、これまで結婚について考えたことはない。

(でも、私は・・・！)

　レイフォナーの顔が浮かび、イルを突き放す。
「私はイルのこと、弟のようにしか思ってない」
　イルにこんなことを言う日が来ようとは思ってもいなかった。
　イルはため息をつき、指で頭をポリポリと掻く。
「今はそれでもいい。でもこれからは俺のこと、弟じゃなく男として見て」
　真剣な眼差しは、冗談ではないことが伝わってくる。

　今思えば、最近イルの口から結婚や嫁という言葉が出ていた。

（からかってるんだと思ってたけど・・・）

　複雑な心境だが、彼の気持ちに何年も気付かなかったことを反省した。