王子に恋をした村娘

第12話 不仲

　家に着き、アンジュはお茶の準備を始めた。
　椅子に座っていたはずのレイフォナーは、アンジュの横にやって来てその様子をじーっと眺めている。
「ベリーの実が入っている紅茶は初めてだ」
「甘いベリーなので食べれますよ。クッキーにはナッツを入れてます」

　二人は向かい合って着席した。
　レイフォナーはまず香りを愉しみ、上品にマグカップに口を付けたあと、スプーンでベリーを掬って食べた。
「美味しい！」
　舌が肥えているであろうレイフォナーには物足りない味だろうと思ったが、美味しいと言う表情からは嘘を感じない。
　クッキーも気に入ってくれ、「アンジュが作ったものは、私の心に安らぎを与える」と穏やかな表情で言った。

「先月、王都の祭りに行ったとき、殿下からいただいた服と髪飾りを身に着けて行きました。可愛いものに身を包まれると気分が上がって、楽しかったです」
「それはよかった。見たかったな、アンジュが着飾った姿」
　
　レイフォナーにとって、アンジュと過ごす時間はなによりの癒しだ。
　癒やされたい、話がしたい、彼女のことをもっと知りたい。
　そんなことばかり考えてしまって、こうして何度も会いに来てしまう。
　今では、彼女が婚約者だったらどんなに幸せだろう、と考えてしまうほどだ。
　だが、いつかは婚約者候補と婚姻を結ばなければいけないため、それまでの限られたこの時間を思い切り満喫したい。



　しばらく会話を楽しんでいると、二人の穏やかな時間を邪魔するかのように、コンコンとドアをノックする音が聞こえた。

「アンジュー」
　外から聞き馴染んだ声が聞こえてきた。
　アンジュがドアを開ける。
「イル、どうしたの？」
「アンジュの家に不審者がいるって聞いたから」
　そう言って、レイフォナーを睨む。
　アンジュはイルの頭にゲンコツを食らわした。
「謝りなさい！殿下は私たち村の者にも寄り添ってくださる素晴らしいお方よ。橋が早く完成したのも、殿下のおかげなんだから」　
　
　叱られたイルは中に入り、レイフォナーの横に立った。
「・・・すいませんでした」
　王族に対して謝る言葉遣いではなく、反省している顔でもない。
　アンジュも頭を下げて謝罪した。

「気にしてないよ」
　レイフォナーは余裕の笑みを見せて立ち上がり、イルと目を合わせた。
「姉を守るのは弟の役目だもんね？」
「姉じゃなくて、未来の嫁です」
「ふうん、強気だな」
　イルは目を逸らし、ムスッとしている。
「邪魔が入ったし、今日は帰るよ」
　本当はもっとアンジュと過ごしたかったが、イルは出ていく様子がなく微妙な空気も流れている。
　
　

「今度は邪魔されないよう、王都でデートしようか」
　外まで見送りに来たアンジュに、笑顔で言った。

（デート！？レイフォナー殿下と！？というか、デートって何するの！？）

　アンジュはレイフォナーへの恋心を捨てようとしているのに、デートに誘われてしまった。
　そんなことをしたら余計好きになってしまうのでは、と不安になる。
　だが例え社交辞令だとしても、また会う約束をしてくれたことが嬉しくて堪らない。

「では、殿下からいただいたワンピースを着て行こうかな」
「うん、楽しみにしてる」
　レイフォナーはアンジュの前髪をかき分け、額にキスをした。
　真っ赤になったアンジュは、思わず抱きしめたくなるくらい可愛い。
　
　帰るのは名残惜しいと思いながらも、レイフォナーは水魔法で大きな龍を作った。
　それを見て目を輝かせているアンジュは、チェザライが言った通り、確かに初々しくて可愛い。

「今度乗せてあげるよ」
　そう言ってレイフォナーが龍に跨り飛び立とうとしたとき、ふと、アンジュの家の屋根に目がいった。
　そこには火魔法で作られた、ごく普通の大きさの真っ赤な蛇がとぐろを巻いていた。
　家に着いたときには、気付かなかった。

　蛇からはアンジュの魔力を感じないが、一応確認をする。
「アンジュは火魔法も使えるの？」
「私は簡単な風魔法しか使えませんよ」　

　レイフォナーは手のひらを蛇に向けて水を放つと、体を水に包まれた蛇は溶けるように消えた。
　アンジュが屋根を見上げると、白い煙のようなものが漂っていた。

「なんでもないよ。じゃあ、またね」