王子に恋をした村娘

第11話 二人きりの時間

　ある日の午後、アンジュは森の中で切り株に腰を下ろして一休みしている。
　食べられる野草や木の実を採りにきたのだ。
　生い茂る木の葉を眺めながら、レイフォナーのことを考えている。

　まだ数回しか会っていないが、彼は村の問題にも尽力してくれ、田舎者を見下すこともない。
　王族らしからぬ気さくさ、目を奪われるほどの美貌に惚れない女性なんていないはずだ。
　それに、自分を気にかけてくれている感じがして嬉しい。
　レイフォナーと過ごす時間は、他者からは得られない幸福感に満ちている。

（これが恋なのかな・・・？また来ると言ってたけど、あれから二か月経ったわ。本当に来るのかな？この前王都の祭に行ったときには会えなかった・・・）

　レイフォナーのことを考えるだけで、胸がじわっと温かくなる。
　だが、なかなか会えないことが寂しい。
　寂しいと思うと、温かいはずの胸がズキンと嫌な音を鳴らし、現実を思い知らされる。
　雲の上の存在であるレイフォナーに恋をしても、報われるわけがなく無意味な感情にすぎない。
　どうすればこの恋心を捨てられるのだろうか。　

　アンジュはため息をついて、首を左右に振る。
「あの方のことは考えないようにしよう！会いたいなんて思っちゃダメ！」　
　そう自分に言い聞かせて、両頬をペチペチと叩いた。

　すると、横から声をかけられた。
「誰に会いたいの？」
　顔を上げると、レイフォナーが笑顔で立っていた。
「きゃーーー！！！」
　足音や気配に全く気付かず、驚きのあまり叫んでしまった。
　レイフォナーに会うといつも胸がドキドキするが、今はドクンドクンと驚きの音を鳴らしている。

「ひどいなぁ。化け物を見るような顔をしないでよ」
　レイフォナーは初めて会ったときのような平民の格好をしている。
　今日は完全プライベートで、ショールやチェザライにも内緒でお忍びでやって来たのだ。
　城に帰ったら一人で行動したことを怒られるだろうが、アンジュとの時間を誰にも邪魔されたくない。

　独り言を聞かれてしまったアンジュは、恥ずかしくてたまらない。
「叫んでしまって、すみません。あと、さっきの独り言は忘れてください」
「ふふ、どうしようかな」
　からかうような笑みを向けてくる。

　いたたまれないアンジュは話題を変えようと、疑問に思ったことを尋ねる。
「ここにいるって、よくわかりましたね？」
　現在、それなりの広さがある森の中にいる。
　彼の様子から、探し回ってやっと見つけた、という感じは見受けられない。
　
　レイフォナーはアンジュの横に腰を下ろすと、両手を頭の後ろに当てて、ゴロンと寝そべった。
　そんなことをしたら服が汚れてしまうのに、彼は気にもとめていないようだ。
　水魔法で作った龍に乗ってきたレイフォナーは、村に着いてからはアンジュの魔力を追って、森のこの場所を特定したという。

「魔力を追う！？そんなことが出来るのですか！？」
「うん。君の魔力と魔法は一度見て覚えてるからね」
　レイフォナーが初めてこの村に来たとき、アンジュは風魔法で彼のマントを乾かしたことがあった。

「ここは・・・いい所だな」
　そう話すレイフォナーの顔はとても穏やかだ。
　普段の生活では寝そべることのない硬い土、木々の隙間から差す陽の光、鳥の囀り、木や草花の香りに癒やされているように見える。
　
　すると、味覚も堪能したくなったのか「アンジュが淹れたお茶が飲みたい」と、ねだってきた。
　今日は毒見役がいないのに、いいのだろうか。
　そう思っていると、「アンジュのこと信用してるから」と言ってくれた。