僕が女子バスケットボール部のマネージャーに!?～親友の身代わりとして何でもするって言ったけど、その彼女まで迫ってくるのはなぜ？

10本目 僕たちの女子バスケットボール部

御城北校女子バスケットボール部 98

　５人いた３年生は、今日からこの部室を使うことはない。

　選手の着替えを待つ時間も短くなった。２年生が２人と１年生が３人。ギリギリ試合に出られるような人数で、女子バスケットボール部は再出発することになる。

　先発メンバーからは成美さんとスミレ子さんが残っているけれど、その２人だけに頼っていては、また一勝もできなくなってしまう。僕たちは新しいチームとして育ち直さなくてはならない。

　寂しくないと言えば嘘になるけれど、いつか来ると分かっていて、そこに向かって走りきった結果だった。

　部活ジャージに着替え終わり、与えられたロッカーを閉める。

　振り返ると、入り口の衝立の脇で成美さんがこちらを見ていた。
「準備できた？」

「うん。お待たせ、部長」
　わざと、そう呼んでみる。

「うぅ……小暮っちまでプレッシャーかけないでよ」

　引退した先輩たちからは、成美さんが部長に指名された。副部長は結菜さん。僕は引き続きマネージャーとして先生や選手たちを支えていくことになる。

　今日が、新しい体制で練習を始める最初の日。

　だから成美さんは僕の支度を待って、一緒に体育館へ向かおうと言ったのだ。

「ゴメン。大丈夫だよ、僕も一緒だから」
　肩を抱いて体をくっつける。二人だけなので遠慮は要らない。

「うん……よろしくね」
　成美さんもギュッと腕を回してくる。

　茶色みがかったその髪に僕は手を伸ばして軽く撫でた。僕の贈ったヘアゴムが今日もそれを留めている。

　不意に、愛しい気持ちが溢あふれてきた。

「大好きだよ」
　そう告げて僕から唇を近付ける。彼女は目を閉じて受け容れてくれた。

　唇を合わせるだけの、短い時間。けれど僕たちは固く抱きしめ合った。

　そっと離れた彼女の口が言葉を紡ぐ。
「ありがとう、小暮っち」

「……ありがとう」
　この部屋で初めて彼女からキスされた日のこと。そこから一緒に走ってきた日々。それらを思い返しながら僕は頷いた。

「さあ行こうか、成美さん」

「うん！」
　瞳を輝かせて、力強い、いっぱいの笑顔を、彼女は見せてくれた。

　足元に置いていたバスケットボールシューズを手に取る。県大会に先立ってみんなからプレゼントしてもらったシューズは、まだ新しい。

「なんか、使っていくのがもったいなくて」
　靴の表面をそっと撫でながら僕は言った。
「いつか履き古してしまうと思うと、ちょっと寂しいな」

　僕の顔を、成美さんが覗き込む。
「そしたら、新しいのを選びに行こうよ。一緒に」
　手をそっと重ねて、そう言ってくれた。

「うん……そうだね」

　大切な時間を共にしたみんなから貰ったものは、この一足。その代わりは世界のどこにもない。けれど、それを履いて歩いて行った先に、そこにしかない大切なものがきっと待っているはずだ。

　僕と成美さんは片手を握り合って、そして部室の外に出た。

　部室棟の前では、制服姿の香織さんが小さく手を振っていた。下ろした髪が微かに風になびいている。
「成美ちゃん。希さん」

「お待たせ、香織ちゃん」

「香織さん」

　今日の練習に向かう僕たちを、待っていてくれたのだ。

「２人とも、なんか格好いい」
　そう言ってニッコリと笑う香織さん。部長を務め上げた彼女は、これからは養護教諭を目指して受験勉強に集中することになる。

　成美さんが笑い返す。
「なにそれ。昨日の今日じゃ何も変わらないってば」

　３人で付き合っていくことは変わらない。今日も練習が終わった後は、香織さんの家に寄ることになっている。

　引退した３年生たちも、そこに顔を出してくれれば会うことができるけど……どうなるだろう。

「それじゃ２人とも、いってらっしゃい」
　肩にそっと手を置いてくれる香織さんを見上げて、僕たちは頷いた。

「ありがとう。いってくるね」

「いってきます」

　さあ、僕たちの新しい部活動の時間が始まる。

　大切な人に見守られながら、大切な人と一緒に、僕は一歩を踏み出した。




（ここまで御城北校女子バスケットボール部と一緒に走ってきてくださった皆様、本当にありがとうございます。

　お気に入り・しおりの登録など、ひとつひとつが、とても励みになりました。
　もちろんこれからも、部員たちに気持ちを届けたいと感じていただけましたら いつでも歓迎です。
　３年生も「日々の練習や大会から引退」したのであって、部員であることは変わりません。彼女たちの元にも、ちゃんと届きます。

　私たちにバスケットボールの魅力を教えてくれた素晴らしい作品に。
　競技や部活動に関わってこられた皆様に。
　創作活動を支えてくださる方々と、このような場を与えてくださったアルファポリス関係者の皆様に。
　そして何より、大切な時間を共にしてくださったあなたに。
　心より感謝申し上げます。

　また続編や次回作でお会いできることを楽しみにしています。

　ありがとうございました。）