僕が女子バスケットボール部のマネージャーに!?～親友の身代わりとして何でもするって言ったけど、その彼女まで迫ってくるのはなぜ？

９本目 女子バスケットボール部の挑戦

NO TIME 95

　残り約40秒で始まった嶺南の攻撃。

　気が付くと、千華子先生は体の前で両手を組み合わせていた。

　ベンチの選手たちは立ち上がって声を限りに叫んでいる。
「ディフェンスです！　ディフェンスー！」「２点差！　２点！」「止めるよ、ここ止められるよ！」

　嶺南ベンチの指示や、客席からの応援や、会場には様々な音が溢あふれて、もうほとんど意味のあるものは聴き取れなかった。

　先程から点差が縮まった分、残り時間も減っている。まだ条件は変わらない。この試合でまだ一度も追いつかれたことのない王者は、落ち着いてとどめを刺しにくる。

　９番の北沢さんへ――絶対的なエースの元へ、ボールは渡る。

　他の選手を無視して３人がかりで止めにかかるような芸当が、次は通用するかどうか分からない。相手はその上をいくかもしれないし、今度こそパスを出すかもしれない。

　まずは一対一でスミレ子さんが迎え撃つ。一瞬の対峙。

　相手がドリブルで切り込もうとした、その手元に。スミレ子さんの指先が伸びた。

　この場面で、彼女は相手のエースのドリブルを、カットした。そのプレーを見切ったかのように。

　弾いたボールをスミレ子さんの両手が確保した時、残り時間はもう20秒と僅かだった。

　素早く成美さんがボールを運び、嶺南の選手は守るべきコートへ戻る。相手からすると３点を取られない限り負けはない。２点では延長戦。

　先程以上に、奈津姫さんはマークされる。

　成美さんが、スミレ子さんの助けも借りながらボールを繋いで機会を見定める。

　先生の声が耳に入ってくる。
「もうタイムアウトは取れないが、この流れなら延長戦も一つの選択肢だ。スミレ子は真っ向から北沢を止めた。あちらは彼女と奈津姫を同時に止められていない。ただし、その体力が残っていれば……。最後は実際にコートで走っている彼女たちの判断だ」

　残り10秒。狙えるならばスリーポイントシュートを決めたい。奈津姫さんへのマークをスクリーンプレーで引き離そうと試みるも、最初から分かっていてはかわされてしまう。

　５秒を切った。

　成美さんから香織さんにボールが渡る。

　最も信頼できる相方に２点を取ってもらうことを選んだのか。もちろん可能ならばファウルでの逆転も誘いたいが――。

「ノーファウル！」
　相手の誰かが叫んだ。

　香織さんはゴールへと向き直って、ボードとリングだけを見上げて――。

　そして脇から背後へとボールを投げた。その先に全く目を向けることなしに。

　いったい、誰に向けられたものなのか、僕にも一瞬、分からなかった。

　香織さんへパスが渡った時点では誰もいなかったその位置に。いや、ゴールへ向き直る瞬間にも人は位置していなかったボールの軌道に。

　スリーポイントラインの外のそこに、成美さんが走り込んでいた。

　もし香織さんがそちらを見てからパスしていたら、通らなかったかもしれない。成美さんが最初からその位置にいれば、相手にカットされていたかもしれない。

　この場面で、きっとその場所にボールが来ることを、成美さんだけが予想していた。

　この状況で成美さんならば、その場所へボールを受けにいくことを、香織さんだけが知っていた。

　嶺南の選手が手を伸ばす。僅かに、きっと僅かに、その手は届かなかったのだろう。

　いつか先生が語ってくれたことを思い出す。
――成美は早い時期に正しいシュートフォームを身に着けて、練習を積み重ねてきている。小柄な彼女だが、腕の力だけでなく全身を使って放たれるボールは、高く、きれいに上がるんだ。

　両手から離れたボールが高く高く上がっていく、その中で。

　試合終了のブザーが鳴り響いた。