妹に裏切られて稀代の悪女にされてしまったので、聖女ですけれどこの国から逃げます

2

「アリア様！」

　騎士の間をすり抜けて、私に歩み寄ってくる人がいた。

　薄紫の長い髪を持つ青年で、歳は二十代の半ばほどと言ったところ。彼は私の前で膝をつき、抱き起こしてくれた。

「大丈夫ですか、アリア様」
「え、ええ……ありがとう……」

　青白い肌に、少し中性的な雰囲気。眼鏡の奥の瞳は青く理知的な輝きを放っている。身につけている白を基調としたローブは、彼が聖職者かそれに近い役職であることを示している。……当然だけれど、全く知らない人だ。──五十年の時が経過した後の世界の事だ、もしかして知っている誰かの子孫かとも思ったけれど、彼の横顔からは誰の面影も感じ取れない。

「ささ、参りましょうか。このようなところに居てはお体に障ります」

「アルフォンス！　神官風情が、口を挟むな！」

　騎士のひとりが苛立ちを隠さずに、青年の名を呼び、私は彼が「アルフォンス」と言う名前なのだと知った。

「それはこちらの台詞だ。私はアリア様に仕えるためにここにいる。今働かないでいつ働くと？」
「王命に逆らうと言うのか！」

　するどい叱責にも、アルフォンスはまったくひるむ様子がない。

「世界樹の発芽をその目で見ておいて、よくもそのようなふざけた口がきけるものだ。……さ、行きましょう、アリア様」

　振り向いたアルフォンスの表情はにこやかだ。どうやら、彼だけは私に敵意がないらしい。何処へ、と尋ねる元気もなく、私はアルフォンスに支えられながら世界樹の神殿を後にした。


「申し訳ありません、非力でして」

　見た目通り、アルフォンスには私を抱えて歩くだけの腕力はもちろんなかったし、私の体は動き方を忘れていた。結局、肩を借りながらとぼとぼと芝生の上を進むことになる。

　……これではまるで老女……いいえ、私の実年齢は六十八歳。

「名実ともにおばあさんね……」
「え？」
「なんでもないわ。手を貸してくれて、ありがとう」
「いえいえ。このアルフォンス、ずっとこうしてアリア様の隣を歩くのが夢でしたので」

　……どうやら彼は若干、変わった人のようだ。

　そうして進むうちに、古ぼけた小さな建物が見えてきた。振り返ってみると、随分と歩いたような気がするが、世界樹の神殿とは目と鼻の先で、ほとんど進んでいなかった。

「ここは？」
「……アリア様が目覚めた時の為に用意されていた離宮です」

　アルフォンスは申し訳なさそうにうつむいた。確かに『離宮』の響きから受ける印象とは裏腹に、目の前にある建物は立派とは言いがたい。けれど生きた人間の気配やあたたかみが感じられて、そこまで悪い印象はない。少なくともあのまま連れていかれるよりは、ここの方がずっと居心地が良いに違いない。

「掃除はしていますが、なにしろ急な事だったのでお迎えの準備ができておらず……」

　小さくて素朴なソファーに身を沈めると、アルフォンスは床に跪いて深々と頭を下げた。

「アリア様。マナのゆらぎを感じ、慌てて駆けつけたはいいものの、一足早くあいつらに踏み込まれてしまい、不愉快な思いをさせた事を国民を代表してお詫びいたします」
「あなたがそんな気を使うことは……」
「いいえ。謝らせてください。謝らなければ気が済まないのです」
「お願いだから、そんな申し訳なさそうにしないでちょうだい」
「いいえ。このアルフォンス、生まれてこのかたこんなにも同国人を恥に思ったことはありませぬ」

　アルフォンスは変わっているうえに、どうやらかなりの頑固者のようだ。

「彼らにはわからないのです、あなたの偉業が。だからあのような恥知らずな態度を……」
「目覚めたばかりの……寝起きだったから、うまく受け答えが出来なかった私にも問題があるわ」
「そもそも、あんな奴らに礼を持って接しようと言うのが間違いですよ！」

　アルフォンスは気が済んだのか、がばりと顔を上げた。つっけんどんな言動からは、彼もおそらくは私と同じような扱いを受けているのだと判断できる。

　……私付きの神官となると、もしかしなくても、それは……左遷された結果なのかもしれない。

「とにかく……さっきは助けてくれてありがとう。本当にね、アルフォンスが来てくれなかったら、今頃どうなっていたか。……しばらく、一緒に居てくれるのかしら？」

　苦虫を噛みつぶしていたようなアルフォンスの表情が、パッと明るくなった。