甘美な百合には裏がある

６７話 自販機にて

　三限目の休み時間。お茶を買おうとして、購買のそばにある自販機に足を運んだ。
　そして財布を忘れたことに気付き、一瞬思考が固まる。
　教室を出るまで友達と話していたから、財布を持たないままここに来てしまった。
　我ながら呆れる話だけど、立ち止まっていても仕方がない。
　一度教室に戻ろうと踵を返した、そのとき。

「ゆ、悠理」

　聞きなれたかわいらしい声が背後から聞こえ、すぐさま振り向く。

「アリス先輩！」

　こんなところで顔を合わせるとは思っていなかったので、つい過剰に反応してしまう。
　幸いにも辺りに人気はなく、注目を浴びるようなことはなかった。

「ど、どうしたの？　飲み物、か、買わないの？」

　視線を地面に落として、おっかなびっくりといった様子で話すアリス先輩。
　事情を話すと、アリス先輩は「な、なるほど」とうなずいた。
　普通なら笑われてもおかしくない場面だけど、彼女は優しく微笑んでくれる。相変わらず目は合わないけども。

「に、二度手間になるから、こ、ここはアリスが払うよ」

「え、いいんですか？　ありがとうございます、後で必ず返しますね」

　アリス先輩から小銭を受け取り、お茶を購入。
　改めてお礼を言ってから、キャップを外してのどを潤す。

「や、役に立てて、よかった。あと、お、お金は、返さなくて、いいから」

「いやいや、そんなわけにはいきませんよ。倍にして返します」

「ううん、ほ、本当に、気にしないで。い、いつも、お世話になってる、お礼」

「それを言うなら、私の方こそお世話になってますよ。三倍にして返させてください」

「せ、先輩に、素直に奢られても、罰は当たらないよ。だから、その、受け取ってもらえると、う、嬉しいな」

　先輩……っ。
　ここまで言われたら、頑なに遠慮するのはむしろ失礼に値する。

「ありがとうございます。アリス先輩に奢ってもらったお茶、よく味わって飲みますね」

　私がお礼を言うと、アリス先輩は柔らかな笑みを返してくれた。

「ところで、アリス先輩はなにを買ったんですか？」
　購買から出てきたということは、なにか目的の品があったのだろう。
　なんとなく気になったので、校舎に戻る道すがら訊ねてみた。

「の、のど飴。さ、さっきの休み時間にも来たんだけど、さ、財布を忘れたから……」

「な、なるほど……」

　とてつもないシンパシーを感じ、私は思わず苦笑した。