魔兵機士ヴァイスグリード

第二章

第61話 意地

「ふむ」
「ん？　ガエイン様、どうしましたか？」
「静かだと思ってな」
「なるほど、グライアードのことですか。あれだけ痛い目に遭ったのですからすぐには来ないと思いますが……」

　修復して見張り台としての役割をもたせた外壁に立つガエイン。
　彼の呟きに隣にいた騎士が推測を口にすると、続けて眼下に見える魔兵機《ゾルダート》から声があがった。

「いやあ、それは期待しない方がいいぜ？　ジョンビエルの旦那はくたばっちまったがディッターが残っている。蒼の牙ブルーファングと呼ばれているあいつは存外しつこい」
「ヘッジの言う通りだ。穏やかな性格と見せかけて根にもつ性格だ。汚名返上も込めて部隊を再編成して攻めてくるぞ」
「まあ、そうじゃろうな」

　ビッダーの言葉に驚くことも無くガエインは一つしかない道を見ながら返事をした。撤退を決めるのが早かったので、指揮官は戦局を見極められるのだろうと思っていた。

「魔兵機《そいつは》どうじゃ？」
「正直、盾になるのが精いっぱいってところだな。はっはっは！　あの白い魔兵機《ゾルダート》……ヴァイスだっけか？　あいつがいなきゃジリ貧で負けるだろうぜ」
「ふん」

　くっくと笑うヘッジに鼻を鳴らすが、ガエインはこいつも正直でちゃんと判断ができているなと評価した。エトワールの騎士との違いは『ディッターという人物』を知っているからでもあるが。

「もう一台……リクは一機と呼んでいたが、あっちはどうだ？」
「動かせますが、移動以外の手段は難しいですね」
「そうか。ふっ」
「？」

　リクが居なければ、いや、そもそも居ない者だったのだからこんなものかとガエインは笑っていた。

「どちらにせよ我々だけで迎え撃たねばならん。次が勝負ぞ」
「そうですなあ」

　魔兵機《ゾルダート》に飛び移りながらそう口にすると、ヘッジがタバコの煙を吐きながら同意する。

「ここで勝てればさすがにおいそれと手は出しにくいでしょうしね。我々も出来る限りのことはしませんと」
「うむ。引き続き見張りを頼む」

　今回の意図は分かったとエトワールの騎士が神妙な顔で敬礼をする。
　そのままガエインが肩に乗った魔兵機《ゾルダート》が歩いて遠ざかるのを見送っていた。
　次に襲撃をかけてきた場合、ソウの町から数えて三度。これだけ失敗すれば慎重にならざるを得ないのでガエイン達は勝ちたいと考えている。
　しかし、グライアード側は失敗を取り返すために戦力を大幅に増員して襲撃に来ると予想できる。
　そのため『次が勝負』と言い放ったのである。

「勝算はかなり低いが、残っている町の人間を守るために全力を尽くさねばならん。お主ら、本当にいいのか？」
「大戦の英雄殿に気遣ってもらえるとは嬉しいですな。なあに、俺達には家族も待っている人もいやしねえ」
「元々、民を守るために騎士になったのだが、今のグライアードのやり方に疑問がある。殺人鬼とかなら別だが、他国とはいえ普通に暮らしている人間を虐殺し連れ去っていい理由にはならないと俺は思うのです」
「ここで死んでもか？」
「やむなしかと」

　自分で選んだことだからとビッダーが魔兵機《ゾルダート》の中から言う。
　ヘッジはそれを聞いて、

「ま、死にたくねえのは同じだしやれることはやるさ。……ただ、万が一の保険は欲しいよなあ」
「保険か」

　魔兵機《ゾルダート》の手に乗るヘッジの視線は広場に居る子供たちだった。
　万が一にでも侵攻を許した場合、見せしめとして町ごと人を殺される可能性が高い。
　三人は無言で広場へ近づいていくと、捕虜たちが転がされているところに出くわした。

「ちゃんと見張ってないとね」
「逃げ出さないように！」
「うおおお子供たちに見張られているうぅぅぅ！　これは恥ずかしい……！　殺してくれ……！」
「うるさい！　トーチの父ちゃんはお前達のせいで死んだんだぞ！　でもここで殺したらお前達と同じだ。だから今は生かしているんだぞ！」
「う、うう……ご、ごめんなさい……そんなつもりじゃない……」

　女性の魔兵機《ゾルダート》乗りイラスが子供たちや男性に糾弾されているところだった。

「あーあ、イラスの奴は相変わらずだねえ」
「あの娘はいつもああなのか？」
「そうそう。オレもよく知らないんですが、貴族なんですよねイラス。なんか姉ちゃんがすごく優秀で、あの人は両親からあまり期待されていなかったとか」

　ヘッジがタバコを魔兵機《ゾルダート》の指に押し付けて消しながらガエインへ告げる。続けてビッダーが不満げな声で言う。

「タバコを押し付けるなと言っているだろうが……それでイラス殿は家を出てから努力の末に騎士となり、魔兵機《ゾルダート》を預かるまでに腕を磨いたようです」
「ほう。なかなか見どころがある娘か」

　王族であるシャルルの顔を思い出して感嘆の声を漏らす。
　そこで少し考えた後、ガエインは操縦しているビッダーへ話しかけた。

「ビッダー、すまんが一つ頼まれてくれるか？」
「？　なんでしょう」
「片腕では難しいかもしれんが、あの崖の上に大岩をいくつか寄せて欲しいのだ。できればでかいのを」
「……ふむ、承知しました。ヘッジ、仕事にいくぞ」
「へいへいっと」

　ガエインは肩から飛び降りると、魔兵機《ゾルダート》は踵を返して後付けした魔兵機《ゾルダート》でも出られる門へ向かった。
　ガエインは振り返らずに広場へと足を運んでいく。

「すまぬ、どいてくれ」
「あ、騎士のじいちゃんだ！」
「わるいやつらを懲らしめてくれるの？」
「ふっふ、もう懲らしめておるじゃろ。……ちとこやつを借りるぞ」
「わ、私か……？　ふふ、あんなことやこんなことをされるのか……そ、その代わり部下は助けてやってほしい……！」
「んなことせんわい。死んだ婆さん以外に興味なぞあるか」
「おばあさんに負けた……！？　痛いっ！？」
「つべこべ言わずに来い。お主の態度次第でこいつらの行く末も変わる。……これは、戦争なのだからな」
「う……は、はい……」

　イラスの首根っこを掴んでガエインは引きずるようにその場を離れていく。
　
　そしてそこから数時間後の深夜、ガエイン達の予測が当たる。