魔兵機士ヴァイスグリード

第一章

第36話 優先順位

　吹き飛ばされたガエイン爺さんを見た俺は咄嗟に受け止めて地面に降ろす。
　目の前にはジョンビエルの機体があり、俺に激高していた。
　ここでこいつらに追いついたなら、ガエイン爺さんに戻ってもらえば町はもつ。

「爺さんは町へ戻ってもらえるか？」
「む。……承知した。ここは任せる！」
「逃がすか！」
「つおぉりゃぁ！！」

　爺さんが駆け出すのを見て斧を持った腕を動かそうとした。俺も同時に前へ出てジョンビエルの機体にプラズマダガーで攻撃を仕掛けた。
　
「チッ！？」
「掠っただけか！　ん！？」
「ハァ！」

　ジョンビエルは爺さんへの攻撃を止めて回避に専念しプラズマダガーを避けた。すると横からもう一機の魔兵機《ゾルダート》がハンマーで殴ってくる。

「遅い！」
「ぐっ！？　ジョンビエル殿これを！」
「あん！？　どういうこったイラス！」
「ここは私が。ジョンビエル殿は町へ行って姫を探してください」
「お前でも――」
「私は町の人間を殺す趣味はありませんので」

　俺の蹴りをくらいながらもハンマーをジョンビエル機へ投げてそんなことを言う。
　もう一機の魔兵機《ゾルダート》に乗るパイロットは虐殺趣味はないらしい。

「そうはいくか！」
「あなたの相手は私です……！」
「くそ、サクヤ出力を上げるぞ」
＜承知しました。フェイズドライブ出力上昇＞
「馬鹿な！？　早く行ってください、これは長く持ちませんよ！」
「勝負は預けるぞ……！」

　ジョンビエル機は斧を俺に投げつけながら町へと駆けだした。俺はそれを避けると、ブーメランのように戻って来た。それを魔兵機《ゾルダート》がキャッチし、名乗りを上げた。

「……ウチのディッター隊長を退けるとは。私では足止めにもならないと思いますが。この副隊長のイラス、勝負！」
「俺はリクだ。あんたとは仲良くなれそうな気がしたがな。残念だぜ！」
「な、なにを！　てやぁぁぁ！」
「先を急がせてもらう！」

　◆　◇　◆

「……！　始まったわね……」
「ええ……。皆さんご無事で……女神ルア様のご加護があらんことを」

　外壁の向こうで轟音が響き、戦闘が始まったことを告げていた。まだ遠いけど、地響きのような音が微かに聞こえている。
　お姉さまは宿の窓から外を見て世界を創ったとされるルア様へみんなの無事を祈っていた。

「あたしも行くべきだと思うけど……」
「いけません。こちらが有利とはいえ、なにが起こるか分からないのが戦争なのです」
「うーむ」
「ガエイン殿と修行をしていて強いのは存じております。ですが、捕まった時のことを考えてください」

　近衛騎士のライオスがリクと同じことを口にする。頭では分かっているんだけど、
じっとしていられる性格じゃないのでモヤっとする。

「今は待ちましょう。きっとエトワール王国の騎士とリク様が勝利をもたらしてくれます。……いざとなれば私も魔法で」
「そうならないことを願いたいものです。町の門が騒がしくなってきましたね……」

　ライオスが窓を開けてそう呟く。
　どうやらグライアードの騎士達が落とし穴に落ちたようで、悲鳴がここまで聞こえてくる。

「町の人たちは？」
「戦える者は広場にて待機。騎士は門の前で臨戦態勢を取っています。リク殿の話だと相手は二百を越えるため、こちらの倍。さらに魔兵機《ゾルダート》を配備しています。門を越えられるときついですね」
「まあね。だからお姉さまの護衛はあたしとあなただけだし」

　それでもあの落とし穴作戦はかなり強いと思っている。
　馬で突撃して落ちたら大けがをする可能性が高い。鎧をまとってあれを登るのもきついので時間稼ぎと体力を奪うには最適だと思うのよね。

「……あれ？」
「どうしました？」
「あそこ、なんか動いてない？」
「ふむ……？　暗くて見えませんね……」

　家屋の隙間を何かが動いていたような気がする。その先には奪った魔兵機《ゾルダート》……。

「嫌な予感がするわね。ちょっとだけ町を見てくる」
「シャル、いけません！」
「大丈夫！　すぐ戻るから！」

　あたしはそう言って宿を飛び出した。灯りも消しているのでどこがどうなっているか分からないけど、師匠と森の訓練をやったことがあるので月明かりを当てにして道を駆ける。

「魔兵機《ゾルダート》はこっち……」

　念のため足音を立てずにスッと移動する。段々近づいてきたところで、ぼそぼそと声が聞こえて来た。

「なんだ！？　……お前達は昼間の冒険者か」
「ああ、覚えていてくれたのか。そうそう。で、やっぱりこのままじゃ気が収まらないからグライアードの騎士を殴らせてくれよ」
「まだそんなことを言っているのか！？　外の喧騒が聞こえるだろう、すでに戦いは始まっているんだ！　戦いに参加しないなら隠れていて――」
「奴等が来ているからいいんだろうが」

　あ！？　昼間の冒険者がまたくだらないことを言っていると思った瞬間、背後から別の冒険者がロープで首を絞めていた。
　あたしは慌てて剣を抜いて飛び出す。

「なにやってんのあんた達！」
「なに！？　妹姫だと！？」
「ちぃ！　どうしてここが……鍵は、これか！」
「ま、待て……！　なにをするつもりだ……」

　良かった、彼は生きているようだ。そのことに安堵したあたしは話していた冒険者に斬りかかる。

「なにをやっているのか聞いてんのよ！」
「ケッ、俺達はこんなところで死にたくねえ。だからグライアードの騎士とあのでかいのを土産に逃げるんだよ」
「な、なんですって！？　ということは昼間は――」
「そうだ、見張りの数と位置を確認していたのさ。あの家に監禁しているんだろ？　ぐあ！？」

　このままこいつらを逃がしたらみんなが危ない……！　
　ここで食い止めるべく、本気で剣を振り冒険者の肩を切り裂いてやった。

「やるじゃねえかお姫様……！　お前も手土産にしてやるぜ」
「あんた如きが勝てるかしらね！」

　浅かったかと舌打ちをする。冒険者は剣を抜いて冷や汗をかきながらもニヤニヤと汚い笑みをこちらへ向けてくる。
　向こうで家屋の扉をあけられているのが見えたので、様子を伺っている余裕はないと前へ出た。

「行くぞおらぁ！」
「真剛の技を見せてやるわ。剛の一‟石砕《いしくだき》”……！」

　両手もちで斬りかかって来た冒険者に対し、あたしも両手で構えて上半身を捩じる。左足を軸に体ごと半回転させ、叩きつけるように剣を振り下ろした。

「ぐお！？　馬鹿な女に当たり負けをするだと！？　がぁぁぁ！？」
「全身の力を一点集中させて打ち込む剣が石砕《いしくだき》だからね。落とさないけど、腕の一本は貰っておくわ」

　たたらを踏んだところで利き手であろう右腕の肩を刺し貫く。鎧には必ずどこか隙間があって、冒険者だとレザーアーマーといったものが多いため狙いやすい。

地面に転がして次へと思ったところで――

「こっちへ来い！」
「……！」
「どういうつもりだ……？」
「いいからあれを動かして俺達を逃がせ！　そしたらてめえらも自由だろ！」

　――グライアードの騎士を連れた冒険者二人が家屋から出て来たところだった。