ファイナルアンサー、Mrガリレオ？

３

　ガリレオはサグレドの胸を掴み、激しく全身を揺さぶる。
　
　真相を語るまで、したり顔のソバカス野郎を離さないつもりだったが、思惑通り事は運ばない。
　
　グッと呻き、サグレドが白目を剥いた。急に体を揺らした勢いで、リンゴが喉へ詰まったらしい。
　
「あ、オイ……君、大丈夫？」

　サグレドに答える余裕は無い。

　背筋をピ～ンと伸ばした直後、真後ろへ倒れて行く。
　
　ガシャン！
　
　童顔をした青年が広場の石畳の上に倒れると、金属的な音が響いた。間もなく両耳から白煙が漏れ、薄く開いた目の奥で稲妻に似た雷光が瞬く。
　
「……こいつ、人間じゃないのか！？」　
　
　抱き起そうとし、ガリレオは束ねた赤毛の合間に、小さなスイッチが隠されている事を知った。

「何だ、こりゃ？　まるで機械仕掛けのカラクリ人形……カーニバルの見世物じゃあるまいし……」

　愕然とする内、サグレドの異常に周囲も気づいた。こちらを指し、人殺し、と叫ぶ奴までいる。

「違う、勘違いするな。僕は何も手荒な真似をしていない！」

　抗議も空しく、先程、聖堂で浴びた以上に冷たい視線が降り注ぐ。

　ガリレオは慌ててドゥオモ広場から逃げ出そうと試みるものの、時、既に遅し。
　
　裾の長い漆黒の衣を身にまとう男が、重武装の衛兵を引き連れ、素早くガリレオの前へ立ち塞がる。

「動くな、狼藉者！」

「……僕、ピサ大学の学生です。話を聞いてください。そこに倒れている男とは、先程、知りあったばかりで」

　鋭い槍の穂先が胸元へ突きつけられ、ガリレオは途中から何も言えなくなった。

「我が名はシンプリチオ。恐れ多くも、ローマ・カトリック教皇より直々に使命を賜る異端審問官だ」

　黒衣の男が教皇直属と聞いた途端、広場は一気に静まり返る。この時代の宗教的権威が携える威光は、まさに圧倒的と言えよう。

　強張った顔で直立不動のガリレオを冷笑し、シンプリチオは、ピクリとも動かないサグレドの身体を爪先で小突いた。
　
「我々は、この男をずっと探しておった」

「えっ？」

「目くらましを用い、戯言で人心を謀る危険な詐欺師である。如何なる幻を見せられても決して信じてはならぬ」

「つまり、お尋ね者なんですか？」

「いかにも」

「……彼、確かに奇妙な事を口走りましたが、僕には只の詐欺師と思えません」

「ほう、学生の分際で、私へ進言するに足る根拠があるか？」

「サグレドは深遠な知識の持ち主である上、体も、その……人間離れしていて」

　説明に困ったガリレオは倒れている男へ手を伸ばし、赤毛の合間に覗くスイッチを押した。

　サグレドの全身が震え出す。

　そして、その頭がいきなり二つに割れ、金属と思しき接合面から半透明なカプセルが覗いた時、広場全体を包む巨大な放電現象が発生した。
　
　ガリレオに避ける暇など無い。
　
　閃くアーク放電の電弧へ触れた途端、あっという間に失神してしまったのである。