蛮族の王子様 ～指先王子、女族長に婿入りする～

２４６．新婚旅行 七日目 然程の騒ぎ

「――少し呑み過ぎたようだ」

　傍目には変化はないが、ウィーク卿は確かにちょっと酒量が嵩んでいた。
　何しろボトルごと貰っていて、それを空けてしまったから。

　酒でもないと語れなかったのか、それとも酒を呑みながら話すべきことだったのか。

　どちらかかもしれないし、どちらもかもしれないし、どちらでもないかもしれない。
　ただ、酒が似合う話ではあったと思う。

　紅茶が似合うような甘い話ではなかったから。

「私が話せることは、このくらいですな。ネフィに伝えてください」

「わかりました」

　優秀な前辺境伯と、落ちこぼれだったウィーク卿。
　跡取りとして育てられ、期待を寄せられていたウィーク卿が持っていた、確執と劣等感。

　言葉に尽くしがたい父親との実力差と才能。
　その風穴を埋めるように出会った、ネフィートトという女性。

　世間知らずだった蛮族の娘と知り合い、落ちこぼれの自分でも教えることがあることに充足感を得て……惹かれていったそうだ。

　急速に仲が深まる二人。
　そこに一石が投じられたのは、前辺境伯が倒れたことからだ。

　まだ先だと思っていた家督を継ぐことが現実味を帯びてきた時――当時のウィーク卿は逃げることを選んだそうだ。

　好きな女性と、家と家族を捨てて、蛮族の地に。

　婆様はそれを許さなかった。
　だからウィーク卿と別れることを選んだ。

　それから、婆様と別れてからのこと。
　色々と荒れていたウィーク卿を献身的に支えた、亡き奥方のこと。

「よく立て直せましたね」

　話の端々から感じるのは、婆様への想い、執着、深い情だ。
　今でも感じるということは、当時はもっと強い想いを抱えていたはずだ。

「恋は死にました。しかし愛は妻に捧げました。
　今の私があるのは、妻への愛に他なりません。……ふふ、酒でも呑まんと言えない言葉ですな」

　そうか。

「愚問を言っても？」

「今ネフィと会いたいか、ですか？
　遠慮しておきましょう。心は無理でしたが、それ以外はすべて妻に捧げました。もしネフィに会ってしまったら、あの世で妻と会えなくなりそうです。彼女に嫌われるのは耐えられない」

　……うん、想像通りの答えだ。未練を感じるところも。

「そろそろお開きにしましょうか。ウィーク卿、来てくださって感謝します」

　話すべきことは話した。
　今回は婆様の頼みだったから会ったが、恐らく、もう二度とウィーク卿と会うことはないだろう。

　そもそも、私はもう平民だから。
　本来ならおいそれと会える人ではないのだ。

「ええ――そうだ。いくつか気になることがあるでしょう？　少しだけ触れておきます」

　ん？

「時折、森の向こう・・・から客が来ることがあります。私はできる限り穏便に接触し、来た理由を満たし、向こう・・・へ還すようにしています。
　あなた方のことも、息子から報告を受けていますよ。こうして会うまでは結びつきませんでしたが」

　…………

「リカリオ殿か」

　そうか。
　密偵である彼のような者が多数いて、森から来た者を見つけたら密かに助力しているのか。

　だとすると、彼が私たちに……タタララに接触してきていたのは、やはり仕事の一環だったのか。
「探っているようだった」と言っていたナナカナの推測も、当たっていたと思っていいのだろう。

　その割にはタタララだけに意識が集中していたような……まあいいか。
　タタララに惹かれた理由は理解できる。

「向こう・・・と拘わりがあるのですか？」

「少しだけ。なんとか向こうの者・・・・・と繋ぎを取る方法も確保していますが、それでも距離は置いていますよ」

　そうか……
　もしかしたら、私が想像する以上に、森の向こう・・・とこちら・・・は関わり合いがあるのかもしれないな。

　……まあ、婆様が留学していたくらいだから、やはりあるのだろう。

「それでは」

　ウィーク卿は一礼し、カウンターに金貨を一枚置いてバーを出て行った。
　そして、それを追うようにして店内の数名が去っていった。彼らはきっと卿の護衛だろう。

「ふう……」

　酒の量はそうでもないが、随分長居した気がする。

　さて、用事も済んだし帰るか。
　嫁には断ってきたが、それでもあまり遅くなるのはよくないだろう。いらない心配を掛けてしまう。

「……？　……えっ？」

　関わりがあることを悟られないよう、極力意識を向けることはなかった。
　それこそウィーク卿にいらない警戒心を抱かせそうだったから。

　予想より長い話を経て、ようやくそれが終わり、フレートゲルトとタタララの方に視線を向けると――そこには目を疑う光景があった。

　…………

　疑ってはみたものの、どう見ても疑いようのない光景でしかない。

　……ちょっと行くのが怖いんだが、放置して帰るわけにもいかない。

　覚悟を決めて、行ってみるか。







　タタララに酒で勝負を挑んだフレートゲルトは、薄めの酒でも完敗していた。

　単純に酒量が多い上に、ペースも速い。
　多少薄めた酒でさえ、摂取量が増えれば酔うのは当然。

　フレートゲルトの顔は真っ赤になっていて、視線は定まらずふらふらしていて、上半身も揺れ始めた。
　完全に酔っぱらいの出来上がりだ。

　対するタタララは平然としたものだった。
　バーテンダーの女性が「薄めで」と情けないことをいったフレートゲルトに対し、「むしろ現実を見据えた要求だった」と思考を改めるくらい、平然としたものだった。
　もはや平然としていられる方がおかしい、と思えるくらい呑んでいるのに。

「もうやめておけ」

　そしてタタララは、真っ当なことを言う。平然とした顔で。

「私はこの倍はいける。おまえはもう無理だろう」

　衝撃の言葉である。
　ここまででさえ異常なのに、まだ半分だと言う。酒豪にも程がある。

「い、いやだぁ」

　フラフラしながらフレートゲルトは否を選択する。

「おれぁまけねぇ。まけねぇ」

　見るからにすでに負けている。薄めで。

「お客様、それ以上は……」

　このバーでここまでべろんべろんに酔っぱらう者は、滅多にいない。上流階級の利用者が多いので、嗜む程度で済ませるのだ。

　深酒するならあとは自室で、となる。
　酒での失態、失敗を残さないためだ。

　安酒場じゃないので、店側が客にストップを掛けるなど、本当に珍しいことだ。

「いやだぁ。結婚してくれぇ。うぅ」

　今度は泣き出した。完全に酔っぱらいだ。

「おい……」

　泣きながら求婚なんて情けないことをし始めた。
　心に響くどころか冷めてしまいそうだ。
　
「お、おい。おいって」

　フラフラしていたフレートゲルトが、タタララに寄り掛かってくる。

　避けたらそのまま床に倒れそうな大男を、タタララは受け止め――

「っ！」

　抱き締められた。
　大きな身体に包まれるように、しかし情念を込めて強く。

　戦士じゃなければ骨の二、三本は砕けたかもしれない――それほど強く。
　
「タタララぁ。けっこんしてくれぇ。おれおまえじゃないとだめなんだぁ」




　泣きながら結婚をせがむ大男。
　酒場においては然程の騒ぎじゃないこれが、このバーでは大きな騒ぎだった。客やピアノ奏者が気にするくらいには。

　店内の注目が集まる。

　いつの間にか近くにいたレインが、友人の暴挙を止めようとして。

　しかしその手と言葉を噤んだ。




　平然としていたタタララの顔が真っ赤に染まっていたから。
　まるでここまでで呑んだ酒が、今ようやく回ってきたかのように。

　　――この情けない男に対する、よくわからない感情の芽生えに、確かに酔わされていた。