蛮族の王子様 ～指先王子、女族長に婿入りする～

１６８．巨大な吸老樹と、更なる脅威

　一時その場を離れたキシンとヨーゼは、相談して吸老樹ア・オン・カの見極めをしてから、情報を持ち帰ることにした。

　吸老樹ア・オン・カなら、そう簡単には逃げられない。
　何せ地面に根を張っているのだから。地面を蹴って移動する生物とは根本が違う。

　急いで帰る必要はないのだ。

「稀にデカいのがいるとは聞いたことがあるけど、あそこまではさすがに……」

　キシンは、巨大な吸老樹ア・オン・カについての昔話は聞いたことがある。

　吸老樹ア・オン・カは小動物や虫を食べる、樹木の魔獣だ。
　体内に取り込める……要するに樹木の胃袋・・が小さいので、人を襲うことはないと言われている。
　彼の魔獣に対して、人は獲物として大きすぎるのだ。

　しかし、あの大きさなら、人を襲ってもおかしくないと思える。
　その辺で見る一般的な吸老樹ア・オン・カとは比べ物にならないほど大きい。当然胃袋・・も大きいことだろう。

「実際いるんだな、あんなの」

「それ以前に、本当に吸老樹ア・オン・カか？　俺にはただの木にしか見えないんだが」

「そりゃ私もただの木にしか見えないよ。問題はオーカの血の匂いがすることだ」

　それも、結構強く漂って来た。
　きっとオーカの右手を回収し、体内に取り込み、ゆっくりと養分を吸い上げているのだろう。

　血液は水代わりだろうか？
　巨木の中を染みわたっているのだろうか？

　――反吐が出る話だ。

「だから確かめるんだろ。あれが本当に吸老樹ア・オン・カなのか。それとどうやってオーカを斬ったのか」

　恐らく魔導の一種だろうとは思うが。
　しかしそれが実際はどういうものなのかは、戦う前に知っておきたい。

　魔獣は魔導に通じる獣だ。
　魔法みたいな特殊能力を発揮する魔獣なんて珍しくもない。




　その日の夜、不在となっているオーカの家に、戦士たちが集められた。

　この戦いは族長の仇討ちでもあるので、憎い仇を討つ相談はこの場所でするのが望ましいだろうと、ヨーゼがこの場所を選んだ。

　一応、今の族長代理はヨーゼが務めているから。

「――族長を襲った魔獣を見つけた。吸老樹ア・オン・カだ」

　戦士たちがざわつく。
　この森にも吸老樹ア・オン・カは生息しているので、この場の誰もが一度は見たことがある魔獣だ。

　大したことはない。
　人は襲わない、すぐには動けないという、活かそうが殺そうが脅威にもならない魔獣だ。おまけに木だから狩ったところで得られるものも少ない。

　そんないてもいなくても、という魔獣に、我らが族長がやられたと。

　ともすれば「ふざけるな」だの「冗談を言うな」だの「そんなわけあるか」だのと、誰かが怒りの声を上げそうなものだが。

　話をしたヨーゼも、その隣にいる助っ人のキシンも、至極真面目な顔をしている。

　ふざけてもいないし冗談でもないしそんなわけがあったことを、言葉もなく雄弁に語っていた。
　紛れもない事実だ、と。

「――続けるぞ」

　ざわつきが収まってきた頃、ヨーゼは話を進める。

「見つけた吸老樹ア・オン・カは特大で、風の魔法を使う。見えない刃を飛ばすんだ。俺とキシンは確かに見た――」

　まず、本当に吸老樹ア・オン・カなのかを確かめようとした。
　それで全てが判明したのだが。

　携帯食として持ってきていた干し肉を、吸老樹ア・オン・カと疑わしき木の近くに投げ、様子を見たのだ。

　しばらくすると、匂いを嗅ぎつけて鳥がやってきて――

　地面に降りる前に、真っ二つに斬れて絶命した。
　まさにオーカを襲ったであろう攻撃だった。

　そして吸老樹ア・オン・カは、ゆっくりと根を動かし真っ二つにした鳥を取り込むと、またただの巨木に戻った。

　目の前で起きたこの一連の狩りの風景で、ヨーゼらは確信した。
　やはりあれが仇で間違いない、と。

　――そんな説明をすると、戦士たちの顔も真剣になってくる。

「で、問題はここからだ。……デカすぎるんだ、相手が。百年を生きた雨時鵡ウジムの木くらい大きかった」

　通常種の吸老樹ア・オン・カならどうとでもなる。
　斧で切ってもいいし石で殴ってもいいだろう。何を使っても時間さえ掛ければ倒せるだろう。

　だが、あれは規格外だ。

　まずその辺の武器で倒せるような大きさではないし、何より――殺傷能力の高い攻撃手段を持っている。
　うかつに近づくのは危険であるのは、オーカの大怪我で全員が知っての通りだ。

　――恐らく何百年も見逃したのだろう、というのがヨーゼの見立てである。

　この山と麓の森は、何百年も錆鷹サク・トコン族が縄張りとして、共存してきた。
　だが普通の部族と比べて大きく違う点があった。

　錆鷹サク・トコン族は空を飛べることだ。

　森の中を歩き回ることは、滅多にない。
　大抵は開けた場所に降りるし、あえて生き物が住みやすいように環境を整える罠を張り、そこに住んだ魔獣などを効率的に狩ったりしてきた。

　つまり、行動範囲は広いが、狩場自体は固定されていたのだ。
　森の中にいくつもある狩場を回り、獲物を探し、狩る。

　問題の吸老樹ア・オン・カは、狩場を巡る錆鷹サク・トコン族の行動範囲から外れていたのだ。
　何百年も上空を通らず、その場所を見ることもなかった、空白のような場所。

　その場所で、問題の吸老樹ア・オン・カは、誰に邪魔をされることもなく、大きく大きく育った。

　その結果があの大木だろう、と。

　普通ならあそこまで大きくなる前に、誰かに、あるいは何かに倒されている。
　しかし戦士はそこを通らず、木を食らうような魔獣もそこに近づく前に戦士たちが狩っていた。

　――要するに、偶然できていた安全領域で育ったのがあの個体だ、ということだ。

　そして、ようやく人を襲えるほど大きく育ったから、今回近くを飛んでいる人を……獲物を攻撃したのだ。

　刃の魔法で。

「あそこまで大きいと、槍が何本刺さっても死なない。斧でも一撃では倒せないだろう……近づいたら斬られるだろうしな。
　正直、俺には火を点ける以外に安全に殺す方法が思いつかない」

　吸老樹ア・オン・カの短所は、木であることであり。
　吸老樹ア・オン・カの長所も、木であることだ。

　血の通った生物じゃないので、これといった弱点がない。
　首なんてないし、心の臓も持たない。
　そもそも意思があるのかどうかさえわからない。
　殺すには、木を切り倒せばいい。
　
　そして、それが難しい大きさなのが、今回の吸老樹ア・オン・カなのである。

　少しずつ削る？
　その間に刃にやられる。
　もしあれが一発ずつではなく、全方位に一度に発することができたなら、戦士全員が一瞬で全滅することさえありえる。

　空も安全ではない。
　現にオーカがやられている。空に対応できず逃げるしかない魔獣とはわけが違う。

　こうして考えると――あの吸老樹ア・オン・カを狩る方法は、もう燃やし尽くすのが一番早くて安全じゃないかとヨーゼは思う。

　しかし、それはできないのだ。
　もし火が周囲に燃え移ったら、錆鷹サク・トコン族は縄張りを失うことになる。食料も取れなくなるし、森が元に戻るのに気が遠くなるほど時間が掛かるだろう。

　……火を点けられた吸老樹ア・オン・カが大人しくしているか、という問題である。

　普通に暴れそうだし、暴れれば火の粉は広く飛んでいくだろう。
　総出で火を消して回るという手もあるが、追いつかなかったら？　賭けに出るには失うものが大きすぎる。

「――毎日斧を投げまくってすぐ逃げて、少しずつ削るのはどうだ？」

　戦士の一人が提案したが、ヨーゼは首を横に振った。

「変に攻撃して間を置けば、吸老樹ア・オン・カが移動するかもしれない。どこに行ったのかわからなくなるのが一番怖い」

　そう、あの木は時間さえ掛ければ移動できるのだ。
　ヨーゼとキシンが、下手にちょっかいを出さずに引いた理由の一つでもある。

　手を出すなら、その時倒し切る必要がある。

　見張りを立てるという手もあるが、それでも見逃す危険がないとは言えない。
　刃の魔法の有効範囲からすれば、かなり遠目から見張ることになる。人が見張る以上完璧はない。万が一にも見落としたら、また誰かが犠牲になりかねない。

　いっそ討伐しない、という選択も悪くない気がしている。

　吸老樹ア・オン・カがいる場所はわかったので、今後はそこを避けて飛べばいいのだ。
　
　だが、それは問題を先送りにするだけの話だ。
　あの木が今よりもっと大きく成長し、猶更打つ手がなくなる危険も大いに孕んでいる。

　族長の敵討ちは絶対にしたいが、それに伴う危険は相当なものである。
　軽はずみに計画を立てたら、本当に全滅しかねない。

「他に何か案はないか？」

　結局、巨大吸老樹ア・オン・カを討伐する方法は思いつかず。
　明日、改めて皆で見に行ってみよう、ということになった。
　
　――その時、彼らは更なる脅威に出会うことも知らずに、明日に備えて解散するのだった。




　一夜明けた早朝。
　しっかり武装した錆鷹サク・トコン族の戦士たちは、ヨーゼの案内で飛んだ。

　キシンも連れて飛ぶつもりだったが、彼女は「陸路で行くから先に行け」と、飛べる戦士たちを見送って走り出した。
　どうせまだ様子見しかできないので、一緒に移動することもないだろう、と。

　そしてヨーゼたちは、巨大吸老樹ア・オン・カから少し距離がある開けた場所に降り立った。




　すでに、そこに脅威はいたのである。












「――おまえたちは錆鷹サク・トコン族だよな？」

　戦士四十名ほどが降り立ち、ヨーゼが指示を出そうとした、その時だった。

　木陰に潜んでいた、朱の混じった白髪の女が、ゆっくりと歩いて出てきた。

「やっと会えたな」

　とても優しく、朝陽のように柔らかく微笑んでいた。

　朝陽を浴びて、鱗に覆われた首に下がっていた青い指輪がきらりと輝いた。