蛮族の王子様 ～指先王子、女族長に婿入りする～

１４８．黒鳥族の大狩猟 ５

　大狩猟はつつがなく終わった。
　死傷者は軽微で、八十頭を超える光輝牛ファー・ル・ギリを狩ることに成功した。

　元々が過剰戦力だったので、あたりまえと言えばあたりまえの結果と言えるのかもしれない。
　荒野が赤く染まり、むせ返るような血の臭いが強く立ち込めている。

　勝利の雄叫びを上げていた戦士たちは、喜びもそこそこに、獲物をさばきに掛かる。

　腸は残していく。
　血の臭いに誘われた魔獣や動物が、食べに来るのだ。現にもう、空からおこぼれを狙う遊魔鳥が空に集まってきている。

　荒野に残る鮮血も、大地に還るだろう。
　今回は彩鳥サ・コハ族が来ているので、後始末は特に問題はない。

「――じゃあ持って行くぜ」

「――ああ。頼む。あ、酒はくれぐれも忘れないでくれよ」

「――はいはい。もう集落に着いてると思うよ。大変だよな、白蛇エ・ラジャ族がいると」

「――今年は特に呑んでるみたいでな……まあ、それ以上に働くから文句はないがな」

　黒鳥カッ・コハ族の族長リトリの指揮で、後の処理もテキパキと進められる。

　大狩猟に関わっているのは、戦士だけではない。

　ここに獲物を集めた飢栗鼠ガ・キャリ族は、虹羽キー・ヴェ族に手伝いを頼むことが多い。

　大狩猟が終わってから、荷車を引いてやってきた足の速い風馬フ・バ族たちは、それぞれの集落に獲物を運ぶ仕事を請け負っている。
　これから黒鳥カッ・コハ族の集落で宴なので、仕留めた獲物を新鮮な内に各集落に届けるのだ。

　そんなこんなで、諸々の処理が終わった昼頃。
　血と腸と、待ちきれずにやってきた遊魔鳥が残った肉をついばみ始めた頃。

　血に染まった荒野から、一歩引いた戦士たちが見守る中、派手な彩色で染めた頭飾りと外套をまとう男と女たちが前に出る。

　彩鳥サ・コハ族だ。

　戦士としては弱い彩鳥サ・コハ族だが、代わりに不思議な力を持つ連中である。
　いわゆる神事……神の使いなどと深く交信ができるとして、およそ神や神の使いが関わることが得意という特殊な部族だ。

　時折、未来を予知することもあり、そのおかげで大きな被害を免れた部族は、彩鳥サ・コハ族に一目置いて尊重するようになった。
　東の部族は皆経験があることで、だからこういう時は任せるのだ。

　これほどの大量の死は、怨念が残ることがある。
　魔獣とは、魔道に関わる獣だ。

　魔の力は死してなお残りやすく、そして他の者に移りやすい。
　単純に言えば、ここに怨念が残ってほかの魔獣に移った場合、人に怨みを抱く魔獣が誕生する可能性があるのだ。

　残った念を慰め、未だここに漂う魂を宥めて鎮め、西の彼方へ送り出す。

　彩鳥サ・コハ族の役割は、そういうものである。
　軽い足取りで血海を渡り、その真ん中で舞う彩鳥サ・コハ族の優美なる踊りは、祈りと鎮魂を願い、魂に捧げるものである。

　彩鳥サ・コハ族がいなければ、戦士総出で踊り狂うのだが……まあ、優雅なアレとは比べ物にならないほど、荒い。
　いくら鎮魂の気持ちが大事だと言われても、雑なものは雑だし、優雅なものは優雅である。

　血の臭いが薄くなってきた頃、彩鳥サ・コハ族の踊りが終わった。
　これで、大狩猟は終わりだ。

　いや――

「では、帰ろう！　帰りも油断するなよ！」

　そう、集落に帰るまでが狩りである。
　狩りが終わったと油断した時にしてやられる、つまらない失敗をする、なんて経験を積んだ戦士にはよくあることで、だから気を付けるのだ。

　リトリは最後に戦士たちの手綱を締め、撤退の声を上げるのだった。




　戦士たちは黒鳥カッ・コハ族の集落に戻ってきた。

　取引をした風馬フ・バ族が、ちゃんと酒を運んできていることにほっとしつつ、リトリはいつも通りに進行する。

　いつもの大狩猟より倍くらい多い、神の使いたちに光輝牛ファー・ル・ギリの心臓を捧げる。
　彼の方々が遠慮なく、捧げられた心臓に口を付けて、宴が始まった。







　いつだって宴の主役となる彩鳥サ・コハ族の歌や踊りを肴に酒が進み、飯が進む。
　行儀がいいのは最初だけで、すぐに誰も彼もが入り乱れた喧騒へと変わっていく。

　やたら力比べをする戦士たち。
　やたら食う戦士たち。
　やたら呑む戦士たち。

　戦士たちは楽しむばかりで、女たちは大忙しである。
　だが、なんの心配もなく忙しく働けるのもまた、幸せなことなのかもしれない。

　そんなにぎやかな宴が進んだ、夕方頃。

「――白蛇のアーレはどこだ！　出てこい！」

　殺意のこもったその声に、歌も太鼓も笛も、誰かの笑い声や泣き声も止まる。

　しんと静まった場に、アーレが呼ばれて向かう。

　呑み比べで、各部族の酒豪たちを二十人抜きほどして酔い潰していたアーレである。
　だいぶ酔っているが、まだ意識ははっきりしている。

「我を呼ぶのは誰だ？」

　広場には、見覚えのない戦士たちがいた。

　いや、見覚えはある。

「ああ……名がないまま戦士として死んだ奴らか」

　黒鳥カッ・コハ族の集落にやってきた時に絡んできた、灰獣犬イリ・イキ族の男たちだ。
　今度は仲間を引き連れ三十人くらいいる。

　宴の騒ぎに紛れて、ここまで入り込んできたようだ。

「アーレ。どうする？」

　異常を察知してすぐにやってきたリトリに問われる。

　前回は、黒鳥カッ・コハ族の集落の外のことだった。だから特に触れなかった。他部族同士のケンカなんて珍しくもない。

　しかし、今回は違う。
　集落の中に入ってきている以上、リトリが動くべき出来事だ。

　――というか、祝勝会に等しく神の使いも集うめでたいこの席で、ここまで無粋な横槍を入れられれば、殺されても文句は言えない暴挙と言える。

　勝手に集落に入ってきたことも含めて。
　だから、殺したいとさえ思っている。

「はっはっはっ！　どうもこうもないだろう、リトリ！　祭りにケンカは付き物で！　その上我をご指名だぞ！」

　しかし、アーレは笑った。

「太鼓を鳴らせ！　笛を吹け！　歌え！　騒げ！　白蛇エ・ラジャ族の族長アーレがケンカをするぞ！　しっかり盛り立てろ！」




　酔った白蛇のアーレは止まらなかった。

　灰獣犬イリ・イキ族の戦士たちを軽くねじ伏せた後。
　戦自慢の戦牛イルハ・ギリ族と赤熊レ・ファ族の戦士を名指しで呼んで殴り合い。

　およそ五十人近い戦士たちを殴り倒して、最終的には赤熊レ・ファ族の族長ベイトマに殴られて気絶。

　そのまま一日目を覚まさなかった。
　アーレの大狩猟は、こうして終わった。

　白蛇エ・ラジャ族の新族長アーレの伝説がまた一つ増えたのだった。