蛮族の王子様 ～指先王子、女族長に婿入りする～

１１９．代替わりに備えて

「おお、本当に手のひらに毛が」

　ずいっと目の前にかざされたハールの右手の真ん中に、短い毛がびっしりと生えていた。

　手の甲なら、ちょっと毛深い者なら生えていてもおかしくないが、まさかの手のひらのど真ん中である。
　ここに毛が生えている人なんて、見たことも聞いたこともなかった。

「俺たちも、色違いの蜘蛛クーム族も、この毛の中央から糸を出すんだ。糸自体は魔導の産物と言われているが、それでも糸の生成を体内で行うのは珍しいと言われている」

　――一晩明けた翌朝。

　私を含む白蛇エ・ラジャ族の七名は、朝食に呼びに来た鉄蜘蛛オル・クーム族の族長ハールの家に案内された。

　メニューは、キノコと野菜を炒めたものと、キノコ汁だ。
　どちらもシンプルな塩味だが、キノコの持つ独特の味と相まってあっさり美味しい。

　白蛇エ・ラジャ族の主食は肉だから、皆にはちょっと物足りないかもしれないが、私は朝食べるならこういうのもいいと思う。

　ちなみにシキララは嬉々として貪っていることは、強いて言うまでもないことだ。おかわりをせがまれたハールの奥さんが、急いで追加のキノコを炒めている。……あんまり我儘言わないようにな。

　そんな朝食の席で、私はハールにいろんな質問をしてみた。

　個人的に気になっていたのは、「蜘蛛クーム族は糸をどこから出すのか」だ。

　そう聞くと、彼は手のひらを見せてくれた。
　手のひらの中央に円形の毛が生えていて、ここから出すそうだ。

　しかも出せる糸も色々と種類があり、弾力があるものや粘着質なもの、彼らの部族名でもある「鉄のように固い糸」も出せるのだとか。

　実に面白く興味深い話だ。疑問も好奇心も尽きない。
　が、今はこの話題はいいだろう。

　そもそも本題の前の、軽い緩衝材代わりだったのだ。
　思ったより面白かったから、夢中になってしまった。いかんいかん。

　次こそは本題に入ろう。

　代替わりはいつ行われるか、だ。

「まだはっきりしないが、恐らく近い。二日か、三日か……それくらいだと思う」

　そうか。
　それまでに、この集落の薬師と打ち合わせをしておかないとな。

「おまえたちのように手を貸しに来たよその部族か？　来ているが、すでにそれぞれが活動しているんだ。
　代替わりの時がはっきりしたらみんな集めるから、顔合わせはその時にしてほしい。もちろん個人でするのもいいと思う」

　つまり、近い内に集めるから、今急いでわざわざ集めることはしない、と。
　でも個人的に挨拶するのは止めない、と。

　まあ、もう活動しているのであれば、確かにわざわざ声を掛ける必要はないかな。
　探したり、呼び出したりしたら、大なり小なり向こうに都合を合わせてもらう必要もあるからな。

　……と思ったが、活動していて会えないのは、集落にいない戦士たちくらいか。

　手伝いに来た女性たちは、きっと今頃は、鉄蜘蛛オル・クーム族の施設や環境に慣れるべくいつもの仕事をしているはずだ。
　集落内にいるなら、会うのはそこまで手間ではない。

　ならば、挨拶しておいた方がいい。
　特に私は、男の身で女性の仕事をするのだから。前もって話しておくのもいいだろう。無論、女性の仕事のベテランである人たちに教えを乞う意味も含めて。

「どんな獲物がいるんだ？」

　まだ聞きたいことがあったものの、聞きたいことがあるのは私だけではない。

　朝も早くから戦士の顔になっているカラカロは、この集落周辺にいる魔獣や獣、あるいは虫の情報を聞きたがっている。

「あとで狩場に案内するから、その時に説明する。それでいいか？」

「わかった」

　そんなこんなで、朝食を済ませた私たちは、それぞれで動き出した。

　戦士たちはハールの案内で狩場へ。
　私たちは、覚えるべきことを覚えるべく集落の方々へと散った。




　夜は幻想的だったが、日中も幻想的だ。

　たとえ広場であろうと、木々が伸ばした枝葉は大きく両手を広げ、空を覆い隠していた。

　ちらちらと隙間から見える青空。
　差し込む幾筋もの木漏れ日は、昼でも暗い集落に雨のように降り注いでいる。

　目を奪われる環境である。
　おまけに、昨日見た羽のあるムカデが、それも大人くらい大きなものが、悠々と見上げる先を飛んでいる。

　本当に、すごい集落だ。

　……のんびり眺めているだけでも面白いが、代替わりは待ってくれないので、今の内にしっかり備えないと。

　さあ、早速水場へ行ってみよう。




「――こんにちは、お嬢様方」

　女性の仕事は水に関わるものが多い。
　料理だって、洗濯だって、水汲みだってそうだ。どうしたって生活には欠かせないものである。

　そして、そんな水辺に女性が集まれば、必然的におしゃべりもする。
　どこの部族だろうと、女性は噂好きが多いのだ。

　やはり読み通り、生活水に利用しているという川には、一見してわかる部族の女性とわからない女性たちが、なんだなんだと話している姿があった。

　そんな中に、私は割り込み、情報収集を始め――

「――あっ！　あんたアレだろ！？　白蛇エ・ラジャ族の族長の婿さんだろ！？」

「――あっ！　あの噂の男！？」

「――あっ！　言われてみれば珍しい格好してる！」

「――あっ！　わたしは会ったことあるけど覚えてる！？」

　…………

　どこの部族だろうと、女性は噂好きが多いのである。

　……私の噂も噂話に入るのか。何がどこまで広がっているのか、確かめるのが怖いような、怖くないような。

　しかしまあ、なんだ。

「知っているのか？　それは光栄だな。――あなたのことは覚えているよ。戦牛イルハ・ギリ族の族長キガルスの奥方……おっと、もう前族長だったか。息子さんが継いだと聞いているよ。キガルスは元気か？」

　と、まあ、私は自然に彼女たちに溶け込み、会話に参加し始めた。

　傍目にはおしゃべりしているだけに見えるかもしれないが、これは立派な情報収集である。