狂乱令嬢ニア・リストン

３７４．アルトワールアンテナ島開局セレモニー １３

「――ご無沙汰しております……というのは、まだ少し早いですかね？」

「――そうね、まだちょっと早いかな。半年経ってないし」

　二人きりになってからそんな挨拶から会話が始まったのは、冒険家に扮したリノキスと、どこからどう見ても高貴な淑女というドレス姿のクランオールである。――借りてきたという建物解体用ハンマーを肩に担いでいるのがミスマッチではあるが。

　もう四ヵ月ほどになるか、マーベリアで別れて以来の再会だ。
　懐かしい顔ではあるが、懐かしむには少々熟成期間が足りない感じである。

　強いて望んだわけでもないが、チーム分けの結果、この組み合わせになった。
　頼りなさそうな兵士や護衛もいたが、本当に危険だと思ったので撤退させた。なのでこのチームは二人組である。

「その後マーベリアはいかがですか？」

「特に大きな変化はないと思うわ。強いて言うなら私たちがここにいることかしら」

　マーベリアは閉鎖的な国だった。
　それが現在では、その辺の遅れを取り戻そうと、大いに国を開いている最中だ。こうして外交のために国を出てきたことこそ、最大の変化と言えるだろう。

「外国から人が来ても、変化は？」

「あんまりないわね。そもそもマーベリアには観光地みたいなのも少ないし、来る理由がないみたい。観光客が増えるような何かを考えるのが当面の課題ね」

　観光地。
　そう言われてリノキスが思ったのは、東の地だ。

　大陸の果て、虫の支配する地の最奥に、とんでもないものがあるのだが。
　危険地帯の奥地なだけに、まだまだ発見には至っていないようだ。

「とにかくリビセィルお兄様が大変ね。慣れない王の執務に外交、そして鍛錬。隙間がないほど忙しそう。
　今回のセレモニーも、アルトワール主催のイベントならぜひ行きたいって言っていたんだけど、時間を工面できなくてね」

　あまり変化はないが、新国王となったリビセィルは大変らしい。
　まだ王冠を戴いて一年も経っていない新国王だけに、やることや覚えることが山積みなのだろう。

「虫に関しては、今年の冬が勝負だと思う。次の春までにできるだけ強くなることが目標よ。私も今回のイベントはアルトワール主催だから来たけど、そうじゃなければ王族以外の外交官だけが対応したはずだし」

　虫問題は依然として残っているようだ。

「もう心配はいらないと思いますが、いざという時は声を掛けてください。お嬢様ならきっと助力すると思いますので」

「ありがとう。こんなことになってるし、会って話せる間がないかもしれないから、私がよろしく言っていたと伝えておいてね」

「わかりました」

「ついでに、たまにはマーベリアに遊びに来てって言っておいて」

「わかりまし――」

　　ドォォォン！

　リノキスの返事を掻き消すように、一体の水晶竜ブルードラゴンが二人の目の前に落ちてきた。

「水晶竜ブルードラゴンか……」

　建物が潰れ、破片が飛び散る中、それでも二人はまだ動かない。

「はじめて見るけど強そうだし、とにかく美しいわね。外国の魔獣はオシャレだわ」

「魔獣がオシャレという感覚はちょっとわかりかねますが……それなりに珍しい魔獣ですよ」

　落下してきた水晶竜ブルードラゴンがゆっくり立ち上がる、と――

「でもたぶん、一対一なら機兵の方が強いわ」

　一瞬で水晶竜ブルードラゴンとの間を詰めたクランオールは、前足を着いて上体を起こそうとしていた右前の足に向けて、横溜めにハンマーを構える。

　　パァァァァン！

　振り回す速度も見えないほどの速さで弧を描くハンマーの面が、水晶竜ブルードラゴンの足に当たる。
　それと同時に、まるで内部から破裂したかのように粉々になって吹き飛んだ。

「――そして、今や機兵より私自身の方が強いのよね」

　強くなるきっかけを掴んでから、マーベリアの王族たちは気が狂ったような修行を続けていた。
　その成果が、これである。

「――なるほど。マーベリアは安泰そうですね」

　一つ支えを失い傾ぐ巨体を、後ろ足と左前足だけで堪える水晶竜ブルードラゴンだが――

　　ドガン！

　リノキスの拳で今度は左前足が爆ぜて、今度こそ支えを失い上半身が地面に落ちた。

「素手でやれるっていうのもすごいわね」

「……さすがにちょっと痛かったですけどね」

　拳で鉱石を殴ったようなものである。骨が砕けないで「ちょっと痛い」で済む辺り、なかなか異常な光景だった。

「私がメインで動くから、サポートしてくれる？」

「わかりました」

　地べたに這いつくばる水晶竜ブルードラゴンの頭にハンマーでとどめを刺すと、二人は次の標的を目指して走り出した。

　――そして、密かに二人を撮影していたリネットもまた、次の場所へと速やかに移動する。

　こんなものを撮るためにカメラを覚えたわけではないのに、と思いながら。




　それは、目の前にいる敵に対する、威嚇の声である。

「キュゥアアアアァァァ！！」

　水晶竜ブルードラゴンの咆哮は甲高く、不思議な響きを帯びている。

　鈴のように澄んでいるとは決して言えないが、夜空を切り裂く風のように響く。
　生物ではあるが血肉を持つ生物ではないので、声帯から出ている音ではないのかもしれない。

「うるせぇな。早く来いよ」

　威嚇する水晶竜ブルードラゴンの前には、鉄パイプを持った一人の男が立っていた。

　アンゼルである。

　アンゼルは数名の兵士を連れて行動している。
　あまり人と合わせるような戦い方は得意ではないので、ある意味単独行動を買って出た。

　兵士たちは……戦力として考えるなら、あまり足しになりそうにない。
　あくまでも伝言やら連絡やらなんやらのバックアップのために、同行させている。

　言葉が通じたとは思えないが、挑発された、くらいは認識したかもしれない。
　水晶竜ブルードラゴンはアンゼルに向かって走り出した。

　巨体。
　重量。
　硬質。

　並の人間なら、当たっても踏まれても撥ねられても致命傷である。

　迫る水晶竜ブルードラゴンの頭が下がった。
　どうやら口に入れて噛み砕くつもりのようだ。

　もちろんそれも、去れれば間違いなく致命傷だ。

「――よっしゃ来い」

　アンゼルは、鉄パイプの端と端を握って構える。

　　ガギッ

　水晶竜ブルードラゴンが食らいつく。
　あの巨獣にからすれば、人間だって金属の棒だってちっぽけなものである。

　だが、折れない。
　弾き飛ばせない。
　地面を少しだけ滑ったが、それ以上は動かない。

　形としては、水晶竜ブルードラゴンの突進を鉄パイプ一本で止めた感じである。

「――残念」

　　ベギンッ！

　完全に動きが止まった瞬間、アンゼルは噛ませていた鉄パイプを力づくで回転させた。
　
　逃げる暇がないほど速く捻られる。
　急な負荷に牙が折れる。

　その重量を受け止めるほどの力で、頭が横にねじれる。

　可動域を超えるほど捻られて――頭を支える首が割れた。

　指揮系統を司る頭を失い、水晶竜ブルードラゴンの身体が倒れた。

「なんだ、案外脆いな」

　鉄パイプに食らいついたままの水晶竜ブルードラゴンの頭をしげしげ見ながらつぶやき、その辺にポイッと捨てる。

「――よし、次だ」

　あまりの光景に呆然としていた兵士たちに声を掛け、アンゼルたちも次を目指して移動する。