腹黒狼侯爵は、兎のお嬢様を甘々と愛したい

共同作業

１２

　自分で触って何をするつもりだろう。じっと見つめていると、すぐに手を上下に動かし始めた。

「……」

　イザベラはただ目を丸くする。
　苦し気に眉根を寄せ、こちらを睨むように見るハドリーの目には自分しか映っていない。
　呻きながら自らを慰める姿を、固唾を飲んで見ているだけなのに、イザベラの両脚の間がぽっと熱くなる。
　あんな大きくて硬そうなものが自分の中に入るわけがない。
　突き上げられれば、体はバラバラになってしまう。
　それでも想像してしまった。
　蜜洞いっぱい蹂躙されて、中をすべて暴かれることを。
　疲れ切っている身体なのに、あわいから蜜がとろりと零れる。

「イザベラ、発情を…………しましたね」
「……っ」

　ハドリーが小さく震え、瞬間に液体が傘の真ん中から噴き出した。
　ビュッ、ビュッと、あまりの勢いの良すぎるそれは、無意識に近づいて正面から見つめていたイザベラの髪に、顔に、胸に飛ぶ。
　たらり、と肌を伝って落ちてくる、独特の匂いのある白いもの。
　それがかかった自分を見て、ハドリーが恍惚の笑みを浮かべた。
　それでいながら、謝罪を口にする。

「怖かったですね。申し訳ありませんでした。きれいにしましょう」
「いえ……」

　怖くなんてない。
　アルファに欲情してもらえるのは、オメガにとっては幸せなことだから。
　沸き上がる感情は、どこから来るのだろう。
　ハドリーはベッドサイドに置いていた布を濡らして手に取ると、ブルネットの髪から太ももまで、優しく丁寧に白い液体をふき取ってくれる。
　まるで壊れ物を手入れするような、優しい扱いにうとうとと眠くなってきた。
　さっき肩を噛まれたのに、警戒を解くのが早すぎる。

「寝た方が良い」

　確かに、とても疲れた。あの発情を起こすものはとても疲れる。

「ほら、寝ましょう」

　口調が砕けている。後頭部に手を置いたハドリーが、胸に抱き寄せてきた。
　ぽんぽんと頭を撫でられて、すぅっと息を吸うと懐かしい気がする。
　体臭は日常的に口にしているものと繋がってくる。
　あの清涼感が混じったような匂いは、独特なハーブを取っているからではないか。
　ありえる。イザベラは閉じかけた目をいったん開ける。
　もう一度、ハドリーの首当たりの匂いを嗅ぐ。

「くすぐったいですよ」

　なんとも形容しがたい、陽だまりのような安心する匂い。
　ハドリーの本当の匂いは、これなのではないかと思った。
　この匂いは知っている。どこかで嗅いだことがある。
　安心に包まれたまま、イザベラは睡魔に飲み込まれた。

＊

　固形物は食べることができない。水分なら取ることができる。
　そうならば、どうすればいいのだろう。
　遠いところから甘いチョコレートの香りが漂ってきた。

「チョコ……、キャラメル……」

　ややあって食い意地が張っているだけじゃないかと、恥ずかしさと共に目を開けた。
　疲労感に包まれた身体を動かすのも億劫なのに、ハドリーの腕に包まれている。
　裸に巻き付いた彼の腕もまた何も衣服を纏っておらず、もぞもぞと動くと腕が胸に触れてしまうので身動きが難しい。　
　チョコレートの香りがしたと思ったが、口に入れられたわけではないらしい。
　背中から規則正しいハドリーの寝息にそう思った。
　腕に包まれているイザベラは顔を勝手に赤くする。
　快楽に身を任せたハドリーの顔、声、全ては胸の中に喜びとなって広がっている。
　もし、あの時に即効性のチョコレートを『飲める』ことができていれば、あんなハドリーを見ることは無かったかもしれない。
　飲む、というところでイザベラは顔を上げる。

「飲めばいいの」

　そう、食べることができなくても、飲むことができたら良かったのだ。
　味が濃いものを臓腑が拒否し、呑み込むことさえできなかった。
　イザベラはハドリーの重い腕からそっと抜けて、床に落ちていた夜着を着る。
　それから文机のそばに立つと紙で包んでいたハーブの束を取り出した。
　水差しから鍋に水を移すと沸騰させ、しばらく考えた後にハーブを全量その中に入れる。
　暖炉に薪をくべ、火を強くして、砂時計と紙とペンを手にその前に座った。
　ハーブを煮だしたものなら、効くかもしれない。
　砂時計で時間を計り鍋の中を確認しながら、その色が濃くなるまで待った。
　頃合いだとピンときたところで鍋を下ろして、中身をカップに掬って布で覆った大きな器に濾しながら移す。
　ハーブの束数、煮出した時間、濾せた分量などをすべて記録する。
　布で包んだハーブを絞って、最後の一滴まで器に移した。
　まずは、これが効くかどうか試すために、あの丸薬を飲んで自分が発情しないといけない。
　正直、憂鬱な気分になる。あれはそういった行為をさせるためのものだから。
　そもそも、あれがあるのかも聞かなくてはいけないが、ハドリーを起こさないといけない。
　イザベラがハドリーのいるベッドを逡巡しながら振り返ると、彼は上半身を起こし、片膝を立ててこちらを見ていた。
　気配が全くなかったので、びっくりする。

「申し訳ありません。起こしてしまいましたか」
「腕の中から、あなたがいなくなれば起きますよ」

　苦笑したハドリーは口調が砕けていて、薄暗くてもその顔に浮かんでいるのが優しい表情だとわかる。
　イザベラの目もきらきらと輝いて、いけないと瞬きで隠した。
　ハドリーは静かに口を開く。

「体の調子は」
「問題ないと思います」

　ハドリーが今までで一番、寛いでいるように見えた。

「何をしているのかを聞いても？」
「先ほどチョコレートは食べることができなかったけれど水は飲めたので、煮出してみたのです」
「なるほど」

　寝台の袖机から葉巻を出しマッチで火をつけると、深く吸い、煙を吐く。
　必要以上に調度品を触らないので、そんなものが入っていたとは知らなかった。

「煙草を、嗜まれるのですね」
「まぁ、それなりに」

　ハドリーはじっとこちらを見て、それからまた口を開く。

「肩の具合はどうですか」
「あ」

　痛みが完全に引いていたので、噛まれたことさえ忘れていた。
　その部分を抑えながら、イザベラは口を開く。

「痛くはないです」
「うん。怖がらせて悪かったね。後で見せてください」

　痛くなるなるのがわかっていたかのような頷き方だった。
　ハドリーは天井を見上げた後少しだけ首を傾ける。

「念のために聞くけれど、またあれを飲む気ですか」
「……まだ、ありますか？」

　イザベラがおずおずと聞くと、ハドリーは煙草を手に持ったままベッドの端に移動し足を下ろし、また一服して目を細めた。

「嘘をつきたくはないから言うけれど、ありますよ」
「……その、ひとつ、いただけますか」
「あなたの身体の負担が大きい。この依頼は断ろうと思います」

　ハドリーは決然と言って立ち上がった。

「でも」

　イザベラは叫んでいた。

「あれは、口にしてはダメなものです。でも、飲まざるを得ない方がいるのであれば、ハーブが効けば、あれを飲む方の助けになる。私は、助けたい」

　ハドリーは二本目の煙草に火をつける。
　部屋に香りが充満し、普通の煙草では無いことがなんとなくわかった。
　彼は何かしらの『草』を嗜んでいる。
　乱れた髪のまま大きく煙を吐いたハドリーは、棚の奥から瓶を取り出し重い口調で言った。

「あなたの犠牲心を利用していた私が言うのもおかしな話ですが、私は反対です」
「でも」
「私たちに起こったことを、覚えていますか」

　イザベラは耳を震わせて顔を真っ赤にする。

「お、覚えています」
「あなたの身体と、貞操が心配です。もし、それが効かなければ、今度こそ私はあなたを奪うかもしれない」
「奪う……」

　イザベラは生唾を飲み込んだ。