湯女の片想い

紫 李鳥

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湯女の片想い

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 家に風呂がありながらも銭湯が好きだと言う人も少なくない。温泉旅館に行ったような開放感が味わえるからだろう。



 サラリーマンの木村芳雄もその一人だった。帰宅するとすぐに、タオルや石鹸を入れた洗面器を片手に、近くにある銭湯に行った。夕食のこの時間帯は客が少ないのがメリットだ。

 独身の芳雄は、一風呂浴びるとコンビニに立ち寄り、夕食の弁当を買って帰る。それが日課になっていた。


 そんなある日。銭湯に行くと、客が一人も居なかった。ちょっと不気味だったが、たまたまだろうと思い、いつものように湯船に入った。

 あ~、気持ちいい。やっぱ、でかい風呂はいいね~。……これで嫁さんでも居たら言うことないんだがなぁ。

 芳雄は満悦至極まんえつしごくの表情で、そんなことを思った。


 ――湯船から出て髪を洗っている時だった。背中に冷気を感じて振り返った。だが、誰も居ない。気のせいかと思ってシャンプーをすすいでいると、

「……しんのすけ様」

 女の声が背後でした。びっくりして振り返ると、そこには、薄紅色の玉簪たまかんざしした日本髪の若い女が微笑んでいた。

「ヒャッ」

 芳雄は短い悲鳴と共に体をずらした。

「おときです。お久しぶりです」

「えっ?」

「あっちこっち捜しました。ここにいらっしゃったんですね。お会いできてよかったわ」

「し、知らないです。どなたですか?」

「うふっ。もうおふざけを。あなた様のお背中を流したおときです」

「……背中?」

「さあ、流させてください」

 おときはそう言うと、タオルを手にした。

「さあ、後ろを向いて」

 おときの柔らかい口調でその気になった芳雄は背中を向けた。おときは、浴衣の袖を捲るとタオルに石鹸を泡立てていた。

「あ~、やっと洗えた」

 おときは嬉しそうにそう言いながら芳雄の背中を洗っていた。芳雄の方も、おときの上手な洗い方にうっとりだ。

 どこのどなたさんか知らないが、親切に背中を洗ってもらって、悪い気はしない。

 そんなことを思いながら、ふと鏡を見ると、芳雄は目を丸くした。おときの姿が映ってなかったのだ。

「エッ!」

 咄嗟とっさに振り向いたが、おときの影も形も無かった。

 俺がうっとりしてる間に出ていっちまったのかな……。

 そんなことを思っていると、客が入ってきた。名残惜しさを感じながら、芳雄は銭湯を出た。

 ……おときちゃんか。可愛かったなぁ。……ちょっと待てよ。江戸時代じゃあるまいし、日本髪で背中を流す女なんて居るはずがない。やっぱり目の錯覚かな?声が聞こえたのも幻聴かな?だが、背中を流してくれた感覚はちゃんとある。

 芳雄はそんなことを思いながら、いつものようにコンビニで弁当を買うと帰宅した。


 翌日、帰宅すると銭湯に急いだ。おときに会いたかったからだ。だが、他に客が居たせいか、おときには会えなかった。次の日も、次の日も、時間をずらしてみたが、客の居ない日はなく、結局、おときに会うことはできなかった。

 おときに会えなくなって銭湯に行くのがつまらなくなった芳雄は、アパートのユニットバスを使うことにした。


 髪を洗っている時だった。

「……しんのすけ様」

 背後からおときの声がした。芳雄が咄嗟に振り返ると、そこには、あの時と同じおときの顔があった。

「……おときちゃん」

 芳雄はあまりの嬉しさに、思わず笑みが溢れた。

「やっと、二人きりになれましたね」

 そう言って、優しく微笑んだ。

 やっぱり、他に客が居たから現れなかったんだ。

 芳雄は納得すると、

「あ、はい」

 と、喜びを表した。

「さあ、背中を流させてください」

 おときはそう言うと、タオルを石鹸で泡立てた。芳雄はプラスチックのバスチェアに腰を下ろすと、満面の笑みを浮かべた。

「……こうやって、しんのすけ様の背中を流せて、幸せです」

 おときがしみじみと言った。

「……おときちゃん」

 芳雄は、その、しんのすけとやらに似ていて良かったと思った。

「……しんのすけ様、今夜、私を、……愛してくださいますか?」

「えっ?」

 思わず、おときに振り向いた。おときは恥ずかしそうに俯いていた。

「……しんのすけ様が、……好きです」

 おときはそう言って、頬を染めた。

「……おときちゃん」





 翌朝、芳雄が目を覚ますと、おときの姿はなかった。

 ……やっぱり、夢だったのか。

 肩を落とした芳雄が、ふと、枕元を見ると、薄紅色の玉簪が落ちていた。――
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