独り遊戯

庭

　

　――それは、土砂降りの日の翌日だった。奈津は客間から横目で庭を確認し終えると、冷蔵庫に入った商売用の食材で、旨い料理を作って食べた。直ぐに出掛け、のりちゃんとゴムとびをして遊ぶと、昼食に戻って来て、再び旨い料理を作って食べた。昼食を済ませると、のりちゃんとマリつきをして遊んだ。帰って来ると、冷蔵庫に残っている最後の食材で旨い料理を作って食べた。冷蔵庫の高級食材が空っぽになると、いよいよ、演技を始めることにした。


　先ず、千草と入魂じっこんだった近所に住む永井美也子の家を訪ねた。

「ちぐさのおばちゃんがおらんと」

　今にも泣きそうな顔をした。

「おらんて、いつからね？」

「……朝から」

「なんで、すぐ言わんかったと？」

「……帰ってくると思たけん」

「困ったね。どぎゃんするか……取り合えず部屋ば見てみるかね」

　美也子は大儀そうにサンダルを履いた。

　美也子は四十半ばだろうか、長身で痩せていた。
伴侶を亡くしてからは、編み物教室を営って生計を立てていた。


　美也子は、客間兼寝室の押入れの中や庭を見終わると、結局、通報することにした。



　――やがて、庭に埋められた千草の絞殺死体が発見された。――



「二階でなんばしとったと？」

　将棋の駒のような輪郭の松井という刑事は、奈津にそう訊きながら、ポマードをべっとり塗った七三分けの頭を人差し指で掻いた。

「一人で遊んどった」

「なんばして？」

「……輪ゴムばつなげたり、三つ編みしたり」

　松井は、奈津の長い髪に目をやった。

「昨日の夜、下で、なんか物音は聞こえんかった？」

「雨の音しか聞こえんかった」

　確かに、昨夜は土砂降りだった。

「玄関の鍵は掛かっとった？」

「のりちゃんちに行くときはかかっとらんかった」

「友達ね？」

「うん」

「起きた時、女将さんはおらんかったとやろ？」

「うん」

「どぎゃん思た？」

「出かけてると思った」

「ご飯はどぎゃんしたと？」

「自分で作って食べた」

「偉かね。自分で作れっとね？」

「お父ちゃんに教えてもろたけん」

「そげんね。……女将さんが帰ってこんで、どぎゃん思た？」

「……なんか、うれしかった」

　奈津のその言葉に、松井は咄嗟とっさに調書を執っている吉田を見た。

「なんで、嬉しかったと？」

「自分ばっか、うまいもんば食べて――」

「イジメられたとか？」

　奈津が頷いた。


　動機はあるものの、仮に千草が寝込んでいたとしても、九歳の女の子が大人を殺すのは不可能だと、松井は結論付けた。



　暫くの間、美也子に預かって貰った奈津は、迎えに来た義明に連れて行かれた。――