聖女の首を拾ってしまった

三章

つい斬ってしまった

　前回のあらすじ：私は中学生料理人、未韋成子。自称聖女で同居クリーチャーのメロウと神社へ遊びに行って、親衛隊メンバーの怪しげな行動を目撃した。彼女を尾行し気配を消すのに夢中になっていた私は、背後から近づいてくるもう一人の仲間に気づかなかった。私はその女（多分）に頭をぶん殴られ、目が覚めたら……、
　誘拐されたっぽい。
　うすらと目を開ける。やった。生きてる。ぼんやりと、暗い天井を眺めた。完全な闇というわけではなさそうだ。暖房もきいてる。
　上体を起こす。かすかなノイズが耳に届く。
　波の音だ。海の近く。ショッピングセンターのある隣街とは、反対側の隣街に連れてこられたのだと推測する。いい漁港があって、定食屋「まだい」が安く魚を仕入れることの出来るヒケツ。だから細々と生きのびられた。まあ、メロウが来るまでよわよわ定食屋だったため、売り込み先としての優先度は高くなかったのだけど。最近「まだい」のネームバリューが上がってきて、ウチと取引したいという業者が増えてきてる。
　立とうとした。うまく動けない。手足がしばられていた。「あー」とうめき、大あくびした。ゴロンと横向きに転がる。
　ねむい。ねよ。

「ズイブンとヨユウがあるようだ」

　後ろから、女の声がする。なまりのある日本語だった。
　人がいたんだ。「よっこいしょ」と再び上体を起こす。うす暗くって、シルエットしか見えない。とりあえず尋ねる。

「テレビない？」「ン？」「格◯け見たいんだけど」
「ホントウにヨユウがある」「今なん時？」「Seven o’clock」
「日本語で言ってちょうだい」「ナナジだ」

　えーもう始まってるじゃん。なえる。お母さん、録画してくれてるかな。

「で、なんのための誘拐なの？ 身代金？ なんたってウチは近ごろ羽振りいいけど、一千万とか一億とか払えるほどじゃあないからね」
「イマサラ金なんて。ははは。キミをさらったリユウはシンプルだ。シスター・メロウに対してのセイシンテキユウイを得るため」

　女は淡々と言う。精神的優位を持ちたい、ってことはつまりこの人、メロウの敵というわけか。
　ちょっと考える。

「あんたがナンシー・レイチェル？」「そう。シスター・メロウから聞いてたか」
「マッドサイエンティストって感じじゃないけど」
「そうだな。ワタシは狂ってなんかない。ワタシはただ……」

　黒い影がうつむいた。数秒だけタメてから、使命感のにじむ声で、迷いない決意を表す。

「ジンルイを、ツギのダンカイに進ませたいだけ。そのためにウイルスを使う。生きるにアタイしない弱いイデンシは滅び、強いイデンシを持つモノはテキオウして、イマのニンゲンよりさらに優れたソンザイへとシンカする」
「なんだ。ちゃんと狂ってるじゃん」

　よかったよかった。ウイルスを使って人を選別・進化させようなんて考えるのは、悪の組織に所属するマッドサイエンティストだけだ。映画じゃいっつもそうだもん。間違いない。
　実験が失敗するか、サメやティラノサウルスにくわれるかで終盤に死んじゃうキャラ。

「佐伯さんもあんたたちの仲間なの？」
「アイツはアクマに操られてるだけだ。オマエがダイスキなだけのヘンタイ」
「ワタシを殴ったのはあんた？」「違うとだけ言っとこう」

　じゃあ誰に殴られたんだ？ 佐伯さんの他にも、親衛隊のメンバーで悪魔にとりつかれたマヌケな奴がいるのかな。

「なんでメロウを裏切ったの？」「カミのコエに従ったのだ」

　ユメを叶えてくれそうな声だったんだ。
　コーコツとした様子でそう言った。たとえマッドがついていたとしても、サイエンティスト－－真実の探求者が聞いてあきれる。
　しばらく黙りこくってると、離れていく足音がひびく。飽きたのか、この場に用はないと感じたのか、カンキン部屋から出ていくつもりらしい。
　なにげなく呼び止める。

「ねえ」「ナンダ？」
「ずっと座ってて、おしりしびれちゃった。立ちたいんだけど手伝って。逃げたりしないから」「はあ？ ジブンで立てよ」
「手が後ろに、両足もしばられてたら、バランスを保てないよ。それに、走ったり坂道を歩いたりで、今日はかなり疲れててさぁ」
「しょうがないな」

　ため息をついて、近づいてくる。
　近づいてくる。

　ピョン、と背筋を跳ねさせた。反動で立ち上がる。
　虚空から、むき出しの短刀を出現させた。口でキャッチする。
　重力に逆らわず、倒れるように前へとジャンプ。

「え？」

　ぼんやり驚くナンシーの左腕を、サックリと斬り落とした。
　血がふき出る。うす暗やみであっても、その色は、新しい赤だと分かる。

「え……へ？」

　鈍感なナンシーさんは、自分が斬られたという事実を、飲み込めないでいるらしい。弱い。なんて弱い生き物なのでしょう。
　ふ。ふふ。ふふふ。肉を斬ってやった感触が、刃、柄、歯、そして脳へと伝わってくる。荒く呼吸する。

「ハァ、ハァ、ハァ、ハァ……あははっ！」

　ダメなのに。味わってしまう。味わいつくす。ドクンドクンと心臓が鳴る。
　もっと。ダメなのに。もっとちょうだい。食材はともかく、斬っていい人間なんているわけないのに。頭の中で、心地のいい音楽が演奏される。
　かじったままの柄を、ベロンと舐めた。

「キッ、キャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！？」

　断面を抑え、ナンシーは逃げていく。泣きながら。無様な足取りだった。部屋の扉にも手間取る。どうにかカギを開け、しかし閉めずに去る。
　手足の縄を切った。自由だ。短刀を握りしめた。
　床に落ちる血のあとをたどる。逃げる獲物という、極上の素材を調理したい気持ちでいっぱいだった。ダメなのに、ダメなのに。
　笑う。クウィンと、おかしくなった播磨くんをぶった斬った、忘れられない感触が、じわじわと脳を侵す。
　戦うのも、命のやり取りも楽しくって。でもそれ以上に。

「ああ――生きてる人間を斬るのって、なんでこんなにキモチイイの？」