聖女の首を拾ってしまった

二章：聖女の非日常に組み込まれてしまった

見つけてしまった

「はあ、はあ、はあ、はあ」

　怪物たちの目――外からはないように見えるが、ちゃんとあるらしい――をかい潜りつつ、早朝の薄暗い森の中を走った。何度もコケそうになったけど、どうにかこうにかふんばる。
　急な坂を下って、すぐ横にそびえ立つ、崖のくぼみに隠れる。

「と、とりあえず。ここまでくれば」
「はあ。はあ。急に飛び出しやがって。どうしたのさ」
「メロウがあなたを、殺そうとした。その、えっと、なんだっけ？ 術式のカンリケンゲンがどーたらこーたら主張して」

　正直に言った。クウィンは目をまんまるくしたのち、諦めたように笑う。

「やっぱりか。やっぱり殺そうとしてきたか。俺の見立ては当たったわけだ。普通は話し合いから始めるだろう。あの女は、人の命をなんとも思ってない。イカれてんだよ。俺を見る目もどこかおかしかった」
「汚い欲望を向けられてたんじゃないの？」
「それもあったけどさ。でも、もっと根本的には、命なき物と同じ扱いをしていたからだと思う」「……サイコパスってヤツなのかな。メロウって」
「分からないけれど。とにかく、チャンスがあればあの女とは縁を切れ」

　押し黙る。ポケットから地図を取り出した。怪物の位置を眺める。
　ここが怪物の巡回範囲に入っていないことを、もう一度確認する。
　天を仰いだ。これからどうしよう。考えなしに飛び出してきちゃった。首を斬っちゃったの、あいつ怒ってるかな。誰でも怒るよな。首斬られたら。人間なら怒る前に死ぬけど。
　私もヤバいかもしれない。守る対象から殺す対象に変わった可能性、めっちゃ高い。

「あーあ。まぢ終わった」「損する優しさだったな」
「メロウにも言われた」「あいつと一緒？ 嫌だなそれ」

　クウィンは眉を顰める。「そう」と短く相槌を打って、膝を抱えた。額をグリグリとうずめる。ウチの定食屋を継ぎ、播磨くんを婿入りさせたい人生でした。
　どんな殺され方するんだろ。短刀で首をはねられたり。殴られまくってミンチにされて、ハンバーグとして焼かれたり。散々犯されたのち、崖の下へとゴミみたいに放り投げられたり。メロウに見つかる前に、怪物たちにやられるかもしれない。
　ブルル。寒気がしてきた。
　スマホに手をやる。真っ暗な画面を覗いた。さぞかし恐怖で引きつってる顔があるんだろうなと思いきや、意外と大丈夫な感じの表情だった。死の危機に瀕しているというに、開店前とそう変わらない。
　頬をパシンと叩く。立ち上がった。

「行こっか」「どうすんの？」
「知らん。けど、なるべくあがいてみる」

　地図を開く。安全地帯など存在しない。が、メロウに行動を予測されないよう、とにかくランダムに歩くことにした。足跡の偽装も忘れない。メロウの鼻が犬並みに利けばすべてが無駄になる。そうでないことを祈る。
　二時間進んで、一休み。メロウの鋭いカンは、どうやら人探しには向いていないらしい。エンカウントする気配はない。平和な時代に育つ中二女子の、鈍いカンによるとだけど。
　楽観的に、「あいつはきっと見当違いの方向を探しているのだ」と、クウィンと二人で予想してみる。十五分で結界内の怪物を全滅させられる再生系クリーチャーも、人間の形をしてる以上は限界もあるんじゃなかろうか。
　乾いた笑いが上がった。
　喉も乾いている。

「噛めば噛むほどつんでるよね」「そりゃあいい料理だな」
「ウチの新メニュー決定ですな。あれなに？」

　指を差す。クウィンもつられて上を見た。
　葉っぱで邪魔された薄明けの空では分かりにくい。普段の成子ちゃんならば、十中八九気づかなかっただろう。死からの逃避行で感覚が研ぎ澄まされているのに加えて、指の先のあれは、奇妙な存在感を放っていた。
　ポーンとばかりに、黒い粒が打ち上がっている。

「花火？」

　爆発し、派手な花を咲かせたりはしなかった。
　代わりに、目が合った・・・・・。ヒヤリとする。ビクリと固まる。

　クウィンも同様だった。「違う」と呟く。

「女の首だ」

　メロウだ。怪物に引きちぎられた、可哀想な女性の首が宙を舞ったわけじゃない。自らの首と胴を切り離し、胴体側を利用して作ったコピーで、頭を放り投げた。イカれてる。
　ジャンプすれば良かったのに。見つけられる確率を低くしたかったのかな？
　インパクトはすごい。それが目的なら成功してる。

「とうとう居場所が割れちまったね」「逃げなきゃ」
「もう無理だろ」

　それでも、メロウが人を、殺意を持って殺すところは見たくない。歯を食いしばる。あいつが沐美の従者を躊躇なく殺した時、どうにかこうにか軽く流したけど、ホントはものすごくショックを受けた。

「こっち来て！」

　無我夢中でクウィンに叫び、駆け出す。
　が、無骨な木の根に足を引っ掛けた。痛みを口から漏らす間もなく、ゴロゴロと転がってゆく。
　茂みに隠れた穴へと突っ込んだ。真っ逆さまに落ちる。と言っても三、四メートルほどだった。バチャン、と水しぶきが上がった。冷たい。
　服が張り付いて気持ち悪い。あまり綺麗な水でもなさそう。急いで抜けたい。
　水底に手をつく。「ん？」とうなった。自然の石にしては、明らかにおかしい感触がする。咄嗟につかみ取り、ポケットに突っ込んだ。スマホ、壊れてなかろうな。
　竪穴を強引に這い登る。戻った時には、泥まみれになっていた。ブルブル頭を振ってから、拾った小物をあらためる。

「……は？」

　見覚えのあるロケットペンダントだった。
　はやる鼓動。血の気が引く。
　なんだこれ、なんだこれ。写真入れを開く。やっぱり・・・・、中から人が出てきた。
　青い長髪の美形。
　クウィンとまったく同じ容貌。

「は？ え？」「あちゃー。見つけちゃったか」

　後ろから声が聞こえた。振り返る。
　表情を失くしたもう一人のクウィンが、私を冷たく見下ろしていた。