強欲ババァから美少女になったけど、煩悩なんて消せません

26話

しのは今日も律儀に雑炊を届ける。
昨日の夜に降った雨で道はドロドロになり、歩きやすいとは言えなかったが、鍋を落とさないよう慎重に持つ。
そして、今日は同行者が一人。
例の謎の老人だ。
彼はしのが家を出て橋を渡る直前、どこからともなく現れた。

「おはよう、お前さん口は悪いが感心だな」
「一言余計だ。それに、護衛なんていらないって。ただ届けるだけなのに」

老人は口元のヒゲを撫でながら辺りを見渡す。

「こういうドロドロの道こそ、イノシシの足跡が残りやすい。それに、体の虫を取るために泥の中に突っ込んだりするからな。そういう跡からヤツの縄張りを絞り込む事ができれば、早めに決着をつけられる」
「げぇ、泥に突っ込むとか勘弁願いたいぜ」
「ハハハハ、だがヤツラの動きを探っていくのは面白いぞ。人間とはまた違った理で生きているのがわかる。それを知る楽しみもある」

ふうん、そんなこともあるのか、と聞き流していたが、実際、老人は物知りだった。
吉三の小屋へ向かう途中、あの草は薬に使える、あの地形は水を川に流すのに適している等、しのが聞いてもいないことを次々に話してきた。
最初は、その内容に半信半疑のしのだったが、根拠のある理由を聞くことで、老人の知識の豊富さが分かってきた。

「アンタ、本当に何でも知ってるんだな」

老人は空を見上げてハハハと笑う。

「何でもって訳ではないが、年を取っている分、多く物事を知っているだけだ。これを年の功という、覚えておけよ」

しのも前世の記憶を持っており、その分、実際の年齢より多くのことを知っているが、この老人ほどの知識はない。
なぜこれほどまでに違うのだろうか？

「年の功ってものはさ、自然に身につくものなのか？」
「いや、このような知識は、自分から知ろうとする時にだけ身につくものだ。逆に、知ろうとせずに生きていくこともできるが、味気ない生き方になる」
「田んぼや畑の世話だけで、身につくとは思えないな」
「だからこそ、儂は猟師もしている。猟師は動物と関わりを持つから、その知識を村の運営に活かすこともできる。例えば、ヒガンバナを植えるとネズミやモグラを寄せ付けない、とかな」
「初めて聞いた」
「ヒガンバナの根っこには毒があるから、ネズミやモグラは避けていく。だから、畑と道の境目に植えて、畑に入らせないようにしているんだ」

そういえば、ちょっと前まで村のあちこちにヒガンバナが咲き誇り、見事な景色になっていたが、あれにはそういう意味があったのか。
老人の知識の豊富さに、嫉妬のような感情を抱くこともあったが、次から次へと出てくる話が面白く、暗い感情は次第にどこかへ消えていった。

「そんなに面白いことをいっぱい知ってるなら、金儲けも簡単にできるんじゃないのか？」

しのは、期待を込めて老人を見る。
これほどの知識を金稼ぎに使えるなら、さぞたんまりと銭を貯めているかも知れない。
嫉妬とは別の暗い感情が、しのを包む。
しかし、老人は澄ました顔で首を振った。

「ただ知識があるだけでは、金を稼ぐまでには至らない。どちらかといえば、儂は金が出ていくほうだな」
「嘘つけよ」
「嘘なもんか。金をもらえるというのは、何か価値あることの代わりとしてもらったことだ。知識があるだけでは、何かの代わりにはならない」
「そんなこと・・・」
「あるんだな、これが。吉三もそうだろう。いくら頭が良くても使い所がなくあの小屋に閉じ込められている」

老人の視線の先に、吉三の小屋が見えてきた。
今日も川の側にいるが、こちらを見て待っている。
川は、昨日降った雨のせいで水が増え、茶色に濁っていた。
その近くを、吉三は杖をついて歩いてくる。

「おはようございます。しのちゃん、この方は・・・？」
「猟師らしい、よく知らない」
「隣村に住んでおる。庄屋の頼みで、この辺りを見回りに来た」
「それはご苦労さまです。朝早くから大変ですね」
「なんの、この嬢ちゃんとおしゃべりができて楽しい朝になったわ」
「しのちゃん、昨日見せてもらった物だけど・・・」
「ああ、あれ、何か分かったのか？」

吉三の顔が曇る。
なんだ？何かあったのか？

「言葉では伝えにくくて・・・見てくれるかい？」

そういうと、吉三はしのと老人を小屋へ招き、謎の道具を手に取った。

「なんじゃこれは」

予想通り、老人はその道具を見るなり驚きの声を上げる。

「どうやら、これはこのように使うものらしい」

吉三は、道具の椀のようになっている方を上にし、くぼみに切断された足を乗せた。

「え？！」

吉三の謎の行動は更に続き、今度は椀についている紐を器用に足に巻き付ける。
巻き付け終えた吉三は、ゆっくりと立ち上がった。
自前の足だけではなく、謎の道具に体重をかけ、杖もつかずに立ったのである。

「え！なんで立てるの？！」
「ほっほう！」

しのは驚き、老人は感嘆の声を上げた。
少しふらついてはいるものの、吉三はしっかりとしのを見つめる。

「この道具が杖の代わりになっているようなんだ。こうやって足につけることで、なくなった足の代わりになってくれる」
「すごい・・・」
「練習が必要だけど、歩くこともできるみたいだ」

試しに一歩、道具がついている足を踏み出す。
グラグラしないように体の平衡感覚をとるのが難しそうだが、それでも一歩、歩くことはできた。
この道具は、足の代わりだったのか。
しかも、吉三の足の長さにピッタリ合っている。

「すごい！やっぱり吉三は頭が良いんだな！」
「よしてくれよ、こんなことくらい」

吉三が言うこんなことは、しのが気付けなかったことだ。
それをたった一人で見つけ出したのだから、吉三はすごい。
だが、なぜこんな奇妙なものがツヅラから出てきたのか、それが分からない。
ただのツヅラの気まぐれなのか？
しのが思案していると、吉三は疲れたのか、背後の板間に座り込む。

「こんなすごいものが落ちていたなんて、信じられない・・・」

やすやすと装着してみせた本人が、目を丸くして道具を見ている。
それと同じくらい、興味津々の眼差しで老人が道具を見つめていた。

「儂も初めて見るものだ。しかも落ちていただと？どこに？」
「しのちゃんが拾ったんだ、この近くにあったって」

老人がしのを見る。
ふたりの視線がいきなり集まったので、どきりとした。

「そうだよ、川の側に見たことないものがあったから、吉三ならなんか知ってるかと思って持ってきたんだ。こんなふうに使うなんて、思ってもみなかった」
「ふうむ・・・こんなものがなぁ・・・」

老人は相変わらず、しげしげと道具を見る。
ふと、吉三が斬られた足を撫でて苦しそうにした。

「どうした？足が痛むのか？」
「ええ、足を乗せている所が痛くなるんです。立てるのはいいんですが、この道具を付けたまま歩くのは、思ったより難しいですね」

なんと、この道具にはそんな弱点があったのか。
確かに、道具を付けた吉三の足は、赤くなっていた。
道具にも吉三の体重がかかっているので、その分、斬られた足にも負荷がかかり、悲鳴を上げているのだ。
だが、吉三の足を見た老人は、

「この、道具と接している所に動物の毛皮や綿を敷き詰めれば、痛みが和らぐのではないか？」

と、改善策を提案し、懐から試しにと、余った毛皮を出してきた。
それを道具に敷き詰め、再度吉三が装着すると、今度は楽になったのかその場で飛び跳ねる。

「すごくいいです、さっきのような痛みがなくなりました。これなら、いくらでも歩ける気がする！」
「そりゃよかった！いいもん手に入れたな！」

今まで見たことがないくらい、嬉しそうな表情で飛び跳ねる吉三。
それを見たしのも、なんだか嬉しくなってしまった。

「戦で手足をなくした人は大勢いる。吉三と同じような生活をしているが、こんな道具を手に入れられれば、多少、暮らし向きは良くなるかもなぁ」

老人が呟いた言葉を耳にした瞬間、しのはあることを思いつく。
それは、吉三の仕事にもなり、しのも儲かる、いい思いつきだった。

「なあ、この道具がみんな買えるようになったら、助かるやつが大勢いるのか？」
「そりゃあ、もちろん」
「でも、今まで売られているのを見たことがない」
「ああ、儂すら今まで見たことがないんだからなぁ」
「なら、吉三がこれを作って売ればいいんじゃないのか？」

吉三と老人の目が点になった。

「だって、吉三は仕事がなくてこんな生活をしてるだろ？でも、この道具を上手く使えるようになったら、同じようなものを作って、同じように足がなくなって困っている人に売れるんじゃないか？吉三が道具を使って歩いている所を見せれば、使い方が分かるだろうし」
「なるほど・・・」
「そりゃいい思いつきだが・・・」

大人ふたりは考え込み、子どもは顔を紅潮させ話す。

「吉三だって、この生活が良いとは思ってないだろ？どうやって抜け出そうかって、考えていないか？」
「それは、そうだが」
「なら、これを作って売ればいい。困っている人を助けるんだから、文句なんて言われないさ」
「だが嬢ちゃん、どうやって売りに行くんだ？少し歩けるようになるとはいえ、吉三はまだ長く歩けるとは思えないが」

しのは老人の問いに、ふんぞり返って答える。

「なら、アタイが売りに行くさ。思いついた張本人だからな、その責任は取る。でも、少しばかり配慮して貰えるとありがたいがね」

配慮、という言葉に、吉三と老人は得心がいったようだ。

「なるほど、吉三に作らせて自分は売った手間賃がほしいと。強欲な嬢ちゃんだ」
「それくらいいいだろ！吉三を一人で働かせるより、誰かの助けがあったほうがいい」
「しのちゃんは頭がよく回るな。でも、だめだよ」

吉三から断られ、憤慨するしの。

「なんでだよ！いい思いつきじゃん！」
「それは俺も思ったけど、俺が全く別の仕事をしだしたら、兄貴の顔を潰すことになる。ひいては、実家の顔を潰す。それだけはだめだ」

吉三の言葉に、老人が苦い顔をした。
小屋の外で、何かが草むらに落ちる音がしたが、全員話に気を取られ気づいていない。

「兄貴を説得することはできないか？例えば、稼いだ金の一部を兄貴に渡すとか」

吉三は首をふる。

「兄貴は気位が高い。俺が家とは関係ない仕事をしだすと分かった時点で、俺が今まで食わせてやってきたのに、この恩知らず、と、とんでもなく怒るだろう。実家に余計な分断と火種を持ち込むわけにはいかない」

悲しそうな表情で吉蔵は道具を撫で、しのを見る。

「しのちゃん、俺なんかのために面白いことを思いついてくれてありがとう。気持ちだけ受け取っておくよ。俺には、これがあれば大丈夫だから」
「そんなぁ！」
「吉三が言うのであれば、致し方ないだろう」
「じいさんまで！諦めるなよ！」
「吉三にも事情があるんだ、ここはお前さんが諦めなさい」
「嫌だあ！！」

と言う訳で、散々駄々を捏ねたしのを説得し、今日の会合はお開きになった。
しのと老人が一緒に小屋を出た所で、小屋の外にクズ野菜が転がっている。
野菜についている土が乾燥していないので、昨日今日掘ったばかりのものだろう。
でも、吉三はクズ野菜といえど、あんな所に転がしておくだろうか？
それに、あのクズ野菜は、吉三の兄貴が持ってくるものと似ている。
まさか、今までの話を誰か聞いていたのか？
クズ野菜はしのだけが気付き、老人は気付いていない。
しのは疑問を胸にしまい、老人と小屋を後にした。