姫さまを倒せ！

15 母后さまのお館へ

　本日は晴れ。絶好のお見舞い日和。
　私はせっせと荷車を曳いている。

　荷車と言えど、そこは姫さまのご一行。私はきちんと身なりを整えているし、荷には黒い幌をかけ、黄緑の飾り紐を付けた。

　前を行く姫さまのお車はさらに華やかだ。あちらは牛頭の魔物の一頭立てで、漆黒のお車に赤と白の飾り紐付き。

　空には蜂の護衛が飛んでいて、紫の制服が綺羅綺羅しい。

　そうして練り歩くのだから、もちろん、スピードは出せない。品が悪いからね……。

　この調子なら母后さまのお館まで、片道2時間ってところかな。

　ぶ～ん、ぶ～んと護衛の蜂が飛ぶ音が、少しだけ眠たい。

　やがて道の両側に建物がなくなり、開けた畑になって、木立が増えて来た。

　丘陵地帯に入ったら、母后さまのお館が見えるだろう。

★　★　★

　そんな道行きに異変が起きたのは、途中休憩のときのこと。

　使い魔その2が姫さまのお車から降りると、そのまま笑いながらこちらへ転がりこんで来たのだ。

「ぐへへっ。ぐへっ。ぐへへへへっ。」

「な、なに？どうした？」

　すんごい笑顔である。
　ちょっとそれ、ヨソさまには見せるなよ。

「へっへっへっ。まだ内緒。お館に着いてからね～。」

「？？？」

　お車の中で何があったのか。それはもちろん気にはなるが……。それよりも彼女はこの在り様で、姫さまの付き添いが務まるのだろうか。

「その顔どうにかできる？きつかったら代わろうか？」

「うん、大丈夫。死にそうだけど、どうにかするから。あんたの前くらい見逃して。」

　結局、彼女の不気味な笑いの理由は明かされることもなく。ひとしきり笑うと、使い魔その2は去って行った。

　宣言どおり、お車にのりこむ瞬間、さーっと顔を作りなおしていたけれど。

　はてさて、いったい何があったのやら。

★　★　★

　昼前には母后さまのお館に着いた。

　姫さまと使い魔その2は、そのまま母后さまのところへ。

　私は姫さまのお車から樽と軽食の容器を回収し、荷車に載せて車庫へと向かう。

　車庫の中では、母后さまのところの使い魔が1匹、ソワソワと待っていた。

　はいはーい。
　今、息子さんの梱包を解きますからね～。

　例の樽を一番に荷台から降ろし、かぱっとフタを外す。すると……。

　なぜか、男の子は樽の中で器用に頭をかかえ、ぷしゅーっと空気が抜けたように縮こまって茹で上がっていた。

　塩ふって水切りした野菜みたい。

　即座にお母さんが樽に腕を突っ込んで、男の子を引っ張り出す。

「大丈夫！？どうしたの！？」

「……。」

「車に酔った？気分悪いの？」

　あ、やっと顔が見えた。なんだ、顔色は悪くないな。

　ええと。これは……はにかんでいる？
　何だろう。どこか、上の空だけれども。

　男の子は小さく咳ばらいすると、静かな、遠い声で話し出した。

「なんでもないよ。母さん、久しぶり。」

　じーっと顔を見つめあう親子。うむ、感動の再会だ。

　邪魔しちゃいけないな～。
　ちょっとくらい挙動不審でも。

　私はさりげなく側を離れて荷降ろしを始めた。