誓いの嘘と永遠の光

魔王討伐編

29

冒険者たちで賑わう町の中央広場に、一行が集まっていた。魔王討伐に向けて、装備や情報を揃えたものの、エリスが提案した最後の準備がまだ残っていた。

「魔王城での戦いに備えて、全員の体力を補えるエリクサーを作りたいの。」

エリスが慎重な声で言う。

「それは頼もしいな。でも、材料は揃ってるのか？」

カイルが尋ねると、エリスは少し困った表情を浮かべた。

「ほとんどは用意できたけど、あと一つ……どうしても手に入らない花があるの。それがないと完成しないわ。」

「その花って、どこにあるんだ？」

グレンが問いかける。

「この町の外れに住む薬師のところで聞いたけど、『星涙の花』という特殊な花が必要らしいの。それが山の奥深くにしか咲かないって……。」

「山の奥深く、か。ちょっとした寄り道になるな。」

ルークが短剣を弄びながら言う。

「でも、その花があればエリクサーが完成するんでしょ？ 行くしかないわね。」

レイナが冷静に話をまとめた。

「よし、じゃあ準備が整い次第、その花を取りに行こう。」

カイルが仲間たちを見渡して言った。

一行は町を出発し、薬師が教えてくれた山の奥深くを目指した。道中は険しいが、森の緑と小鳥のさえずりがどこか心を落ち着かせた。

「星涙の花って、どんな花なんだ？」

ルークが肩越しにエリスに尋ねる。

「夜になると青白く光る花よ。満天の星が輝く場所でしか咲かないって聞いたわ。」

「ロマンチックな話だな。でも、それを取りに行くのに命がけってのが現実だ。」

ルークの冗談に、エリスはクスリと笑った。

険しい山道を登り、ようやく星涙の花が咲くという場所にたどり着いた。一行が足を踏み入れると、そこは開けた高台で、夜空が一望できる場所だった。

「綺麗……」

エリスが思わず呟いた。満天の星が空を覆い、静かな風が花々を揺らしている。その中に、青白い輝きを放つ花が点在していた。

「これが星涙の花……本当に光ってる。」

カイルが花に近づきながら感嘆の声を漏らす。

「見とれてる場合じゃないぞ。これを持ち帰らなきゃ。」

ルークが笑いながら花を摘み取ろうとしたその瞬間、草むらから鋭い音が響いた。

「待て、何かいる！」

グレンが大剣を構え、一行が緊張する。次の瞬間、花を守るように出現したのは、巨大な獣の姿だった。黒い体毛が夜空に溶け込み、鋭い爪と牙が光っている。

「こいつが星涙の花を守る番人ってわけか！」

ルークが短剣を構え、素早く間合いを詰める。

「全員、気をつけて！ 花を傷つけないように！」

カイルが指示を出し、戦闘が始まった。

番人は素早い動きで全員を翻弄したが、一行の連携がそれを上回った。レイナの魔法が番人の動きを封じ、グレンがその隙を突いて攻撃を加える。

「影縛り！」

「今だ、グレン！」

カイルが剣を振り下ろし、番人を撃退した。静寂が戻り、再び夜空の下に光る花が現れる。

「よし、これで花を持ち帰れる。」

エリスが丁寧に星涙の花を摘み取り、大事そうに袋に入れた。

「じゃあ、急いで町に戻ろう。時間が惜しい。」

カイルが言い、一行は山を下り始めた。

町に戻る途中、一行は道端で別の冒険者パーティとすれ違った。装備を整えた彼らは、やや険しい表情をしている。

「すまない。」

すれ違いざま、冒険者の一人がレイナの肩にぶつかった。その手が自然な動きで、何かを彼女のカバンに滑り込ませるのをルークだけが目にした。

「大丈夫か？」

カイルが気遣うように声をかけるが、レイナは平然と頷いた。

「ええ、問題ないわ。」

しかし、ルークの目は鋭く、レイナのカバンに突っ込まれた小さな紙片を捉えていた。

その夜、宿に戻った一行が休息を取る中、レイナは部屋で一人、カバンに入った紙片を開いた。

『命令を遂行する時が来た。魔王城で鍵を使い、任務を完遂せよ。』

その簡潔な文字が、彼女の心を締め付けた。

（ついに……来た。）

彼女の手は微かに震えていたが、表情には出さない。

一方、廊下に座るルークは、彼女の部屋を無言で見つめていた。その顔にはいつもの軽い笑みはなく、静かな思索が浮かんでいる。

（やっぱり何かあるな、レイナ。さて、どう出るか……。）