誓いの嘘と永遠の光

魔王討伐編

23

焚き火の炎が静かに揺れている。星空の下、ルークは片膝を立てて座りながら、レイナの横顔をちらりと盗み見た。

いつもの彼女なら、冷静に状況を分析し、的確な助言をくれる。その冷徹さすら頼りになる仲間だと思っていた。しかし、今日はどこか様子が違う。焚き火の光を見つめる彼女の瞳には、いつもの鋭さが欠けていた。

（何を考えてるんだ、レイナ。）

ルークは杖を膝に置いたまま微動だにしない彼女の姿を眺めながら、自分の胸にわき上がる違和感をかみしめた。軽口を叩いて場を和ませるのが自分の役割だと分かっていたが、今はそれがどうにもできなかった。

「レイナ？」

カイルが不意に声をかけた時、ルークは耳をそばだてた。彼女がどんな返事をするのか気になった。

「……何でもないわ。ちょっと考え事をしていただけ。」

その声には確かに揺らぎがあった。いつもの冷静な彼女なら、もう少ししっかりした口調で言い切るはずだ。

（嘘だな。）

ルークは心の中でそう断じた。

カイルとレイナのやり取りが続く間、彼は何も言わずに焚き火をつついていた。しかし、耳はしっかりと二人の会話に集中していた。

会話が終わり、レイナが再び静かになった後、ルークは焚き火を挟んで彼女に視線を向けた。彼女が気づくことはないように、ごく自然に。

（何か抱えてるんだろうな。）

それは間違いないと確信していた。自分も過去に抱えていたことがある。誰にも言えない秘密、心に突き刺さる後悔。それを抱えながら、周囲に気づかれないように振る舞う――それがどれだけ難しいか、ルークには痛いほど分かっていた。

（でも、レイナが抱えてるものは……俺のとは違う気がする。）

ルークは軽くため息をつき、焚き火の炎を見つめた。

（あいつは、俺たちに言えないことがある。何かがあいつを苦しめてる。でも、それを聞く権利なんて俺にはない。）

彼は静かに笑い、膝に乗せた短剣を指で軽く弾いた。

（俺はただの軽口叩きだ。深刻な顔をするのは性に合わない。でも……）

ルークは焚き火越しに、再びレイナを見た。彼女の横顔は月明かりに照らされていたが、その表情はどこか影を帯びていた。

（あいつが何を抱えていようと、俺たちの仲間だ。あいつがどうにかなりそうになったら、俺が何とかする。）

ルークは短剣を握り直し、小さく呟いた。

「……あんまり無理すんなよ、レイナ。」

その夜、ルークは星空を見上げながら横になっていた。レイナが眠れずに空を見ているのを知っていたが、あえて何も声をかけなかった。

（もしあいつが何かしでかしそうになったら、その時は俺が止めてやる。バカなことしないようにな。）

彼は目を閉じながら、微かに笑みを浮かべた。

（ま、こんなこと考えるなんてらしくないけどな。）

それでも、仲間として、彼はその決意を密かに胸に刻んでいた。