幼女となった社畜は異世界の救世主となる

第1部

閑話 真面目な騎士と幼い少女

エルフィナスに来て間もない頃、ミユは城内を歩き回るのがささやかな楽しみだった。広い廊下や緑豊かな庭園、新しい景色に心を躍らせる反面、その広大さにたびたび迷子になっていた。

その日も、彼女は知らない廊下で足を止め、あたりをきょろきょろと見渡していた。ここがどこなのか分からず、どう戻ればいいのか検討もつかない。やがて疲れ果てて床にしゃがみ込んでしまう。

「こんなところで何をしているんだ？」

突然の声にミユが顔を上げると、そこには騎士の鎧を纏ったライアンが立っていた。彼は片眉を上げながらも、どこか優しい表情で彼女を見下ろしている。

「あの……迷子になっちゃって……」

ミユは小さな声で答え、恥ずかしそうに視線を落とした。

ライアンはため息をつきながら膝を折り、彼女と視線を合わせた。

「それは困ったな。城の中は広いから迷うのも無理はない。私でよければ案内しようか？」
「えっ、いいんですか？」

ミユの瞳が驚きと嬉しさで輝いた。

「もちろんだ。騎士として、困っている子どもを放っておくわけにはいかないからな。」

ライアンは口元を少し緩めると、彼女に手を差し出した。

「さあ、立てるか？」

ミユは彼の手を小さな両手で掴み、立ち上がると、少し気を遣うように尋ねた。

「でも、ライアンさんはお忙しいんじゃないですか？」
「まあ、忙しいといえば忙しいが……」

ライアンは静かに笑って首を振った。

「私の役目は人を守ることだ。それに、君のように小さい子を困らせたままにしておくのは、騎士として恥ずべきことだからな。」
「小さい子……」

ミユは思わず口をつぐみ、ほんのり頬を赤らめた。

「それで、どこへ行こうとしていたんだ？」

ライアンは体を軽く前に傾け、彼女を見つめた。

「えっと……お庭を見に行こうと思っていたんですけど、途中で分からなくなっちゃって……」

ミユは申し訳なさそうに答えた。

「なるほどな。庭か。では、まず庭への道を教えるところから始めよう。」

ライアンは立ち上がると、ゆっくりと手招きをした。

「ついてきなさい。」

ミユは小さく頷き、彼の後ろをついていく。少し速いライアンの歩調に合わせるように小さな足を急がせた。

「エルフィナスの城は迷いやすいからな。」

歩きながら、ライアンは肩越しに振り返った。

「実を言うと、私も初めて来たときは迷ったことがあるんだ。」

「ライアンさんも迷ったんですか？」

ミユは目を丸くした。

「ああ、最初はどこを歩いているのかさっぱりだったよ。」

ライアンは少し苦笑しながら答えた。

「でも、何度も歩いているうちにだんだん慣れるものだ。それに、この城は迷うだけの価値がある。見どころがたくさんあるからな。」
「見どころ……」

ミユはその言葉に反応し、目を輝かせた。

「例えば、どんなところですか？」

ライアンは一瞬考え込むようにし、指で顎をなでながら言った。

「そうだな……庭園にある噴水や、図書室の大きな本棚。それから、北の塔から見る景色も素晴らしい。あの場所から見る星空は格別だ。」
「星空……素敵そうですね！」

ミユは目を輝かせたまま、少し夢見るような表情を浮かべた。

「いつか見に行くといい。だが、そのためにはまず迷子にならないようにしないとな。」

ライアンは冗談めかして言い、ミユは少し頬を膨らませた。

「努力します……」

その素直な返事に、ライアンは再び柔らかな笑みを浮かべた。

「それでいい。君は頑張り屋だからな。迷ったときは、こうやって誰かに頼るのも大切だ。」
「……ありがとうございます。」

ミユは少しはにかみながら答えた。

やがて庭園が見えてくると、ライアンは手を広げて示した。

「さあ、ここが庭だ。どうだ？探していた場所にたどり着けたな。」
「はい！ありがとうございます！」

ミユは満面の笑みで彼にお礼を言った。

「これからも何か困ったことがあったら、私に声をかけるといい。」

ライアンは軽く手を挙げ、去ろうとしたが、ミユが小さな声で呼び止めた。

「あの……ライアンさんって、とても優しいですね。」

彼は少し驚いたように振り返ったが、すぐに穏やかな笑みを浮かべた。

「優しいかどうかは分からないが、君がそう思ってくれるなら嬉しい」

彼の言葉にミユは微笑み、再び庭の方へと歩き始めた。ライアンはその小さな背中を見つめ、少しだけ目を細めた。

「小さいけれど、強い子だな……」

真面目な騎士が小さな少女に感じた温かい感情は、その後も彼の胸に残り続けた。