幼女となった社畜は異世界の救世主となる

第2部

13章暗部の影

ミユたちは導きの魔力が指し示す次の場所への準備を進めていた。一行はそれぞれの役割を確認し合いながら、敵の罠や黒幕の動きに備えていたが、その中でエリオットは、自分が呪われた過去に思いを巡らせていた。

彼が呪いを受けたのは、魔法使いの交換留学で隣国ヴェルザリアを訪れたときのことだった。当時、魔術学院に滞在していたエリオットは、その知識や能力を高く評価されていたが、その裏では彼の家系が密かに注目されていた。彼の家系は、古く隣国ヴェルザリアの王族の血筋を受け継いでおり、それが黒幕にとって脅威と見なされていたのだ。

エリオットの回想を断ち切るように、ルイスの声が響いた。「全員、準備は整ったか？」

ライアンが即座に応じる。「いつでも動ける」

ミユも、エリオットの隣で強く頷いた。「私も準備できています！」

「その意気だ」とエリオットは笑いながら応じた。ミユの努力を見守る中で、彼は彼女の力がどこまで伸びるのかに期待を抱いていた。

ルイスは彼らを見渡しながら指示を出した。「次の場所では、罠が待っている可能性が高い。各自、警戒を怠らないように」

ヴェルザリア宮殿の奥深くでは、カスパール卿が冷たい眼差しで手元の文書を見つめていた。文書にはエリオットの家系図と、その中に記された隣国の王族の名前が記されている。「奴らがこちらに迫っているか」と、彼は呟いた。

「はい、結晶の力を追い、その動きに近づいています」と、彼の側に控える黒いフードを被った魔術師が答えた。

「愚かなことだ。だが、予定は変わらん。アレクシス王子を操り、この国の王家を一掃する。それが先代より受け継いだ使命だ」とカスパール卿は冷酷に語った。その背後には、結晶が不気味な光を放ちながら浮かんでいた。

彼の計画の背景には、ヴェルザリア王家の正当性に対する疑念があった。アレクシスの母がかつて不倫をしていたという噂は、王族としての権威を揺るがすには十分だった。「アレクシスの存在は不安定な秩序そのものだ。この国に未来はない」と彼は呟き、闇の中に消えた。

一行が目的地へと向かう道中、周囲には次第に不穏な気配が漂い始めた。導きの魔力が示した廃墟にたどり着いた彼らは、さらに奥深く進んでいく。その道中で、エリオットが異変に気づいた。

「周囲の魔力が歪んでいる。これは罠だ」と彼が低い声で警告を発する。

「全員、注意しろ」とルイスが言い、ライアンは剣を構えた。

やがて、廃墟の中心にたどり着くと、そこには黒い結晶が浮かび上がっていた。不気味に脈動するそれを見つめ、エリオットが息を呑んだ。「ただの結晶じゃない……！」

その言葉が終わる前に、結晶が激しい光を放ち、彼らの周囲に魔法陣が展開された。四方八方に広がる黒い霧が一行を包み込み、視界を奪っていく。

「罠だ！」ルイスの叫びが響くが、その声すら霧にかき消されそうになる。

エリオットは杖を握りしめ、魔法陣を分析しながら叫んだ。「時間稼ぎのための陣だ。奴らがここに来るまで、僕たちを封じ込めようとしている！」

ライアンが剣を振りかざし、霧の中で動こうとするが、魔法陣の力が彼を押さえ込む。「どうすれば抜けられる！？」

エリオットが冷静な声で答える。「僕がこの陣を破る。その間、全員、霧に飲まれないようにしろ！」

彼が魔法を放つと、魔法陣が僅かに揺らぎ、その隙を突いてルイスとライアンが剣で霧を切り裂く。ミユも、必死に祈るように手を組み、その力で霧を弾き返した。やがて、エリオットが魔法陣を完全に解除し、一行は脱出の機会を得た。

霧が晴れた瞬間、遠くに人影が見えた。黒いフードを被り、不気味に立ち尽くすその姿は、一行を冷たく見下ろしていた。ルイスが剣を構えながら睨みつける。「貴様が黒幕か！」

しかし、その声に答えることなく、男は静かに手を上げ、黒い霧を再び操り始めた。エリオットが杖を振り上げ、魔法で霧を切り裂こうとするが、男の姿は霧の中に消え去った。

「今の奴が黒幕かどうかは分からないが、確実に敵の一員だ」とライアンが息を整えながら言う。

「結晶を操っていた……あれが奴らの力の鍵だろう」とエリオットは険しい表情を崩さなかった。

ルイスは深く息を吐き、一行を見渡した。「全員、無事か？ 今回は抜け出せたが、次はさらに危険な罠が待っているだろう。準備を整えて、次の行動に備える」

ミユは静かに拳を握りしめ、「私ももっと力をつけます。皆さんと一緒に戦えるように」と決意を新たにした。