幼女となった社畜は異世界の救世主となる

第1部

19章 王都への帰還

塔の戦いを終えた一行は、疲労に足を重くしながら王都へと戻っていた。辺りには鳥の鳴き声や風の音が戻り、塔周辺の異様な気配が消え去ったことを実感できる。

「静かになったな……」

ライアンが周囲を見渡しながら呟いた。

「結晶が壊れたことで、あの禍々しい力も消えたようだ」

エリオットが杖を肩に乗せて応じる。

「だけど、これで終わったとは思えないね」

ミユは仲間たちの会話を聞きながらも、塔で感じた恐怖と囁き声の記憶が頭から離れなかった。手をぎゅっと握りしめて歩く彼女を、ルイスが横目で見ながら静かに声をかけた。

「ミユ、疲れてないか？ 無理をするな」

彼女は少し驚いた様子で顔を上げたが、小さく首を振った。

「大丈夫です……でも、あの結晶に何が隠されていたのか、ずっと気になります」

ルイスは短く頷き、険しい表情で言った。

「そうだな。王都に戻ったらセドリック卿やオーウェンに報告し、手掛かりを探す必要がある。これ以上の被害を防ぐためにも、迅速に動こう」

その言葉に全員が頷き、一行はさらに歩を進めた。

王都の門を通り抜け、王城に戻った一行をセドリック卿とオーウェンが出迎えた。広間に集まった彼らは、それぞれが塔での出来事を報告した。

「塔の中心にあった結晶を破壊したことで、周辺の異常な魔物の動きは収まったようです」

ルイスが口火を切る。

「ただ、結晶は壊れたが、その背後に何か……意思を持つ存在がいた気配があった」とエリオットが続けた。

セドリック卿は腕を組みながら眉をひそめた。

「結晶の存在そのものが異常だ。塔といい、誰かが意図的に作り出したものであることは間違いない。だが、その目的が何なのかが分からないな」

オーウェンは深く頷きながら、手元の杖を軽く振った。

「塔のような建造物を作るには、膨大な労力と魔力が必要だ。それを成し遂げた者がいる以上、今回の一件が偶発的なものではないのは確かだろう」

ミユは勇気を出して口を開いた。

「あの……塔の結晶に囚われている間、私をじっと見ている“目”のようなものを感じました。その存在が……私たちを監視していたような気がして……」

「監視か……」

セドリック卿は難しい顔をした。

その言葉に、オーウェンの表情が一層険しくなった。セドリック卿が低い声で答える。

「もしその目が結晶を操った者だとすれば、黒幕は既に我々の動きを把握している可能性が高いな」

「監視されていた可能性があるなら、急いで塔を再調査する必要があります。ただ、すぐに出発しても疲労で戦力が低下するだけだ。一度休息を取り、万全な状態で向かいましょう」とルイスが冷静に提案し、全員がそれに同意した。

その夜、一行は王城に用意されたそれぞれの部屋で休むことになった。ミユは柔らかなベッドに身を沈め、目を閉じたものの、すぐには眠れなかった。塔で感じた囁き声や、囚われたときの恐怖が何度も頭をよぎり、胸が締め付けられる。

彼女はベッドから身を起こし、膝を抱えるようにして呟いた。

「……私、本当に役に立てたのかな……」

塔での戦いを振り返ると、仲間たちが自分を守ろうと必死だった姿ばかりが浮かぶ。それに比べて、自分の力はまだ足りないのではないかという思いが胸を占めた。

その時、静かにノックの音が聞こえた。ドアを開けると、そこにはルイスが立っていた。

「起きていたのか？」

ルイスが微笑みながら言う。

「ルイス様……どうして？」

ミユは驚きながら尋ねた。

「君の部屋の前を通ったら、明かりが漏れていたからね。少し話せるかな？」

ミユは頷き、二人で部屋の中に入った。ルイスは窓辺に腰掛けると、外の夜景を見つめながら話し始めた。

「塔での戦い、大変だったな。君が戻ってきてくれて、本当に良かったよ」

その言葉に、ミユは俯きながら答えた。

「でも……私は、皆さんに守られてばかりで……。足手まといだったんじゃないかって……」

ルイスは彼女の顔を覗き込み、柔らかく微笑んだ。

「そんなことはない。君がいなければ、僕たちはあの戦いに勝つことはできなかった。君が光の力を使ってくれたおかげで、僕たちは道を切り開けたんだ」

ミユは涙を浮かべながら、小さな声で言った。

「ありがとうございます。私……もっと強くなりたいです」

「その気持ちがあれば、君はもっと強くなれるよ」とルイスは優しく答えた。

「僕も、君と一緒に成長していきたいと思っている」

その言葉にミユは胸がじんと熱くなるのを感じ、深く頷いた。

翌朝、王城の庭に集まった一行は、塔の再調査に向けて準備を整えていた。セドリック卿とオーウェンが見送る中、ルイスが全員に向かって声をかける。

「結晶の残骸や塔の跡地には、きっと黒幕に繋がる手掛かりが残されているはずだ。それを掴むために、もう一度向かおう」
「行くからには、全力でやります」

ライアンが力強く言う。

「調査しながら、何か危険な兆候があればすぐに知らせます」とエリオットが補足した。

ミユもまた、小さく拳を握りながら言った。

「私も……皆さんの力になれるように頑張ります！」

一行は決意を胸に王城を後にし、再び塔の跡地へと向かった。その背中には、新たな希望と使命感が込められていた。